华阴县衙后堂，气氛凝重如铁。
苗生的尸身停放在临时征用的一间僻静厢房内，以白布覆盖。尽管已被清理捆绑，空气中仍弥漫着淡淡的血腥与一种难以言喻的腥臊气味。县衙的仵作是个头发花白的老者，验了一辈子尸，此刻却面色发青，手指微颤，对着那具即便死后仍隐隐透出凶戾之气的躯体，迟迟不敢下刀。
县令在一旁来回踱步，额角冒汗。华山诗会惨案已惊动州府，甚至传闻已上达天听。压力如山压下，若不能尽快给出一个令人信服的说法，他这项上乌纱恐怕难保。可“举人发狂杀人”与“妖虎作祟”皆非良策，前者有损士林清誉，后者更属荒唐。
“府城来的仵作到了！”门外衙役一声通报，打破了室内的僵滞。
众人目光齐向门口望去。只见一人缓步走入，身着青灰色布袍，身形清瘦，面容平静，眼神如同古井深潭，不起波澜。他肩上挎着一个半旧木箱，箱盖开合处磨损得露出了原木色泽。
正是青州府仵作，米步云。
“米先生！”华阴县令如同见了救星，忙迎上前，“有劳先生远道而来，实在是此案……唉！”他指着那具尸身，满面愁容。
米步云微微颔首，算是见礼，目光已越过县令，落在那白布覆盖的轮廓上。“卷宗已阅，大致情形已知。”他的声音平淡，听不出情绪，“开始吧。”
无关人等被清退出屋，只留县令、殷元礼及本地老仵作在旁。米步云打开木箱，取出刀具、银针、棉布、醋酒等物，一一排列整齐，动作一丝不苟，宛如进行某种仪式。
白布掀开，苗生狰狞的死状暴露在空气中。那双圆睁的怒目已被阖上，但面部肌肉依旧扭曲，透着死前的狂怒。四肢被牛皮绳紧紧捆绑留下的深勒痕迹清晰可见。
米步云面无表情，眼神却骤然锐利起来。他先不急于验伤，而是仔细检视尸表。指尖划过苗生异常发达的肢体肌肉，感受那僵硬的质感。翻开眼睑，观察那已涣散却仍残留异样收缩痕迹的瞳孔。凑近口鼻，轻嗅残留的气息。
“取清水、皂角。”他吩咐道。
老仵作连忙备好。米步云用皂角水仔细清洗苗生双手，尤其是指甲缝隙。浑浊的污水被倒入一个白瓷碗中静置。他又用棉签蘸取清水，小心擦拭苗生嘴唇内外，将棉签另置一旁。
然后，他才开始验伤。刀刃精准地划开皮肤，检查皮下瘀伤、骨骼损伤。他验得极细，极慢，不时停下来，用银针探入某些部位，观察颜色变化，或凑近细闻。室内只闻刀刃与皮肉骨骼接触的细微声响，以及他偶尔简短的指令。
殷元礼抱臂立于一侧，沉默地看着。他与米步云在青州档案库一别已有数年，此刻异地重逢，却是在这般情景之下。他见米步云手法依旧冷静精确，甚至比当年更添几分沉稳老练，心下稍安。
良久，米步云直起身，用棉布擦拭刀具，缓缓开口，声音依旧平稳无波：
“死者体魄远异常人，肌肉虬结过于发达，非寻常锻炼可致，乃先天隐疾所致，脏腑必有异状，惜无法剖验确认。”
他指向苗生太阳穴处细微的、几乎难以察觉的血管暴突痕迹：“死前气血狂涌，远超常人极限，乃由猛烈药物激发所致。非毒，乃虎狼之药，强催元气，透支生命。”
他拿起那根擦拭过唇口的棉签，又示意老仵作将之前静置的瓷碗端近。碗底有少许极细微的深色沉淀。“唇齿间、指甲缝内，皆残留同种药末。气味辛窜苦涩，与卷宗所载‘壮骨酒’描述相符。”
最后，他目光扫过苗生身上那些与护卫家丁搏斗造成的伤痕：“这些皆非致命伤。其真正死因，乃心力交瘁，元气耗尽而亡。即便无人制止，药力过后，亦必油尽灯枯。”
结论清晰冷静，逐条道来，将“妖虎作祟”的迷雾驱散得一干二净，指向了明确的“人祸”——药。
县令听得目瞪口呆，冷汗涔涔：“药……竟是药？”
这时，殷元礼走上前，将手中一物递给米步云：“米兄，请看此物。”
那是一个虽被踩踏变形、却仍能看出制作极其精巧的铜质虎头头套，内部有皮革衬里和固定结构，外部獠牙森然，做工逼真。
米步云接过，仔细察看头套边缘的磨损痕迹和内部残留的些许汗渍毛发，又拿起旁边衙役呈上的那些仿造虎爪的铜指钩，以及那枚式样奇特的小铜哨。
“头套做工精细，非寻常工匠可为。内部衬里残留气味，与死者身上及现场酒气相同。”米步云将头套置于鼻下轻嗅，然后看向那枚铜哨，“此哨音色必极尖锐特异，足以刺激已受药物催发、神智昏乱之人。”
殷元礼点头：“据生还者，尤其那位龚子默回忆，惨剧发生前，曾听到一声极尖锐的异响，并非人声，随后苗生便彻底狂性大发。”
米步云将头套与铜哨并置案上，声音冷澈：“药物致狂，头套伪装，音哨催动。非是虎化，实为人扮虎噬。一场精心设计的杀局。”
县令闻言，腿一软，几乎瘫坐在地。
米步云却不再看他，目光转向殷元礼：“殷捕头，那‘壮骨酒’来源，可曾查到？”
殷元礼神色凝重：“问过靳生及一众仆役，皆言此酒乃城南‘守约堂’药铺所配。靳生言其平日亦饮用此酒强身，并无异状。”
“守约堂……”米步云低声重复了一遍这个名字，眼神深处似有微光一闪。他记得这个名字。青州府城，似乎也有一家同名药铺。
他与殷元礼对视一眼，彼此都看到了对方眼中相同的疑虑。
风从窗外吹入，带着华山秋日的凉意，却吹不散这室内的凝重与悄然弥漫开的、更深沉的寒意。
