《包法利夫人》描写的，是一位小资产阶级女性因不满夫妻生活的平淡无奇而通奸，最后身败名裂，服毒自杀的故事。
福楼拜写包法利夫人，着眼点不在写她的爱情故事，而在写她从纯真到堕落，从堕落到毁灭的前因后果，揭露资本主义社会戕害人性，腐蚀人的灵魂，甚至吞噬人的罪恶本质。
爱玛出生于外省一个殷实农家。和许多乡下女孩子一样，她聪明伶俐，天真纯朴。可是，在19世纪上半叶的法国，中上层资产阶级，都把女孩子送进修道院接受一段教育，培养贵族式的思想感情和言行举止，为日后进入上流社会打下基础。爱玛进入修道院后，由于生性敏感，感情热烈，想象丰富，在修道院里，“修女们在训诫时，反复拿未婚夫、丈夫和永恒的婚姻这些概念进行比较，在她的灵魂深处，唤起意想不到的柔情”，而宗教音乐课上所唱的抒情歌曲，全都“格调低下，音调轻浮，使爱玛窥见了诱人而又变化莫测的感情世界”。
在这种情况下，修道院禁欲主义的说教，只能起反作用，越发刺激她受压抑的情感和对爱情的遐想。正是在修道院里，爱玛接受了浪漫主义传奇小说的熏陶，成天满脑子情男、情女、眼泪与吻、林中夜莺等美好的东西。这些东西与她出身的环境以及她日后的家庭生活，格格不入。正是社会提倡的修道院教育，腐蚀了爱玛稚弱的心灵，在她灵魂深处插下了淫糜的种子，做成了堕落的温床。
爱玛怀着对爱情的憧憬结婚以后，嫁给了乡镇医生包法利，成了包法利夫人，可是包法利平庸无能，感情迟钝，与爱玛幻想中的骑士相差甚远。而一次奢侈豪华的舞会使她开始涉足社交生活，纸醉金迷的上流生活恰恰满足了她天花乱坠的幻想。
永恒不变的是变化，尽管一开始爱玛不是个坏女人，在迁居永维镇之后，她还是一度发狠躲避莱昂的追求，力图当一个贤妻良母，甚至试图帮助丈夫事业上创造惊人的成就。但是丈夫太无能，太不争气，险些断送一条人命，使她受到不堪承受的打击，才彻底崩溃。
罗多尔夫、莱昂这类道德败坏、专门玩弄女性的男人一再勾引她。这样，她便不可避免的成了他们的俘获物，最终堕落成不可救药的淫妇。是那个堕落的社会造成了包法利夫人的堕落。
包法利夫人的致命错误，在于她不懂得豪华淫逸的生活和浪漫传奇的爱情，需要物质财富作为基础。她的家庭环境不具备这种环境，而她偏偏要去追求那种不可能属于她的生活。在她寻求爱情和幸福，却沦为别人的玩物的过程中，她不知不觉地将丈夫的薄产挥霍殆尽，这便给高利贷者提供了可乘之机。唯利是图的奸商拿物欲作为诱饵，让她签署一张又一张借据，最终将她逼到了家庭破产、身败名裂的绝境。无人帮她，她只有自杀。
包法利夫人正是被资产阶级社会摧残的千千万万妇女的代表。
历史是一面镜子，历史名著往往通过人物的命运与家族的兴衰反应历史。《包法利夫人》在当时具有震动整个统治阶级的力量。堪称经典，值得反复品读。
