“人人都忆郭奉孝，谁人还记荀令君？”这位同郭嘉一样拥有者格外出色的才能谋略的魏国谋士，为曹操统一北方的功绩作出了巨大的贡献。
荀彧早年被称为“王佐之才”，初举孝廉，任守宫令。后弃官归乡，又率宗族避难冀州，被袁绍待为上宾。其后投奔曹操。官至侍中，守尚书令，封万岁亭侯。因其任尚书令，居中持重达十数年，处理军国事务，被人敬称为“荀令君”。荀彧在战略方面为曹操规划制定了统一北方的蓝图和军事路线，曾多次修正曹操的战略方针而获其赞赏，包括“深根固本以制天下”、“迎奉天子”；战术上，曾面对吕布叛乱而保全兖州三城，奇谋扼袁绍于官渡，险出宛、叶而间行轻进以掩其不意奇袭荆州等诸多建树；政治上，为曹操举荐了钟繇、荀攸、陈群、杜袭、戏志才、郭嘉等大量人才。荀彧在建计、密谋、匡弼、举人等方面多有建树，被曹操称为“吾之子房”。当年曹操“挟天子以令诸侯”的著名战略就是荀彧提出的。
荀彧为曹操击破了袁绍。当时的曹军已经击败吕布，平定了徐州，且曹操在善于集中兵力，速战速决，因此曹操的实习逐步变强，有了与袁绍抗争的基础。当时的袁绍可以说是北方拥有最强大的势力的军阀。于是，曹操的大臣们在是否抗袁这个问题发生了争辩。其中孔融就表示反对与袁绍抗争，他认为袁绍实力雄厚，恐怕很难战胜。但是荀彧却认为，袁绍的兵虽然很多但是法令不严，内部存在很多的问题，如果加以利用的话，就一定可以战胜!”荀彧的这一席话，有理有据，由此坚定了曹操要战胜袁绍的信心。之后，官渡之战爆发。当时的曹军粮食不足，士兵疲惫，于是曹操打算退守许昌。荀彧却劝说曹操，表明厉害，表示双方对峙已久，先退的一方必定会处于被动。现在我们已经把敌人的底细弄清楚了，此时正是最好的机会，不可以白白失去啊。曹操采纳了他的建议，继续坚守等待时机的出现。不久，袁绍的大臣许攸因家人犯法而入狱，于是许攸大怒转而投奔曹操，根据袁绍的兵力安排为曹操出了偷袭乌巢的计划，因此曹操大胜，歼灭袁军7万多人，把袁绍打的落荒而逃，这一战也为曹操统一中国北方奠定了坚实的基础。
但令人最为惋惜的是其未能得志。建安十七年，曹操欲进爵国公、加封九锡。荀彧认为：“（曹公）本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此”，因此惹怒了曹操。同年，曹操征孙权，让荀彧到谯县劳军，荀彧到达以后，曹操乘机把他留在军中。封荀彧为侍中、光禄大夫，持节，参丞相军事。曹操军至濡须，荀彧因病留在寿春，不久忧虑而死，史书上有这样的说法：当时曹操赠送食物给荀彧，荀彧打开食器，见器中空无一物，因此被迫服毒自尽，时年五十岁。谥号敬侯。
