从汉朝通往西域，有两条主路，一条在天山之南，一条在天山之北。沿路各有众多小国，因为国力虚弱，常常首鼠两端，时而归附汉朝，时而归附匈奴。一旦归附匈奴，则拦路截杀汉朝的使者，隔绝汉朝和西域通使之路。
为此，汉朝不得不派兵征服叛乱，并在西域驻军防守，但势必耗费人力物力，所以直到很多年以后，才能把山南山北两条路都护住。因此设立西域都护府。“都护”就是“通通守护住”的意思。
汉元帝建昭三年，西域都护府的副校尉陈汤不甘寂寞，准备独自谋划一件惊天动地的大事：剿灭匈奴郅支单于。
其时匈奴已经分裂成两支，呼韩邪单于归顺大汉，郅支单于因此西逃，在康居王国附近筑城壮大，杀汉使，辱朝廷。但因为路途实在遥远，即便郅支单于如此无礼，汉朝仍很难下决心出兵。
而陈汤认为，他身在西域的都护府中，完全可以调集周边小国的军队去攻打匈奴，不用汉朝劳师动众。他要做的只是两件事：一是征得顶头上司校尉甘延寿的同意。二是有皇上的手谕用来去各个小国征兵。
他是怎么解决这两个问题的呢？他先伪造了汉朝的命令，直到各国大军前来集合，甘延寿还蒙在鼓里。然后再用剑逼着甘延寿就范。非常之人，在非常之时，用非常的手段，调集了一支多国联军，就这样浩浩荡荡向匈奴郅支单于进发了。
这时，陈汤才一边行军，一边向朝廷上书承认自己的过错，并详细介绍自己的计划。
联军突然出现，围匈奴于城中。匈奴城分几重，中间是土城，外围是木城。单于无计突围，只能坚守，连后宫阏氏夫人等也参与战斗，纷纷以弓向城外射击。联军先纵火烧木城，木城烧穿，又合力推倒土城，将士争先恐后抢入城中。郅支单于鼻上中箭，多处受伤而死，联军斩首阏氏、太子、王以下一千五百一十八人，生擒百余人，纳降千余人。
大汉自汉武帝以来，屡征匈奴，卫青、霍去病等虽然常有大胜，但能进击千里，斩单于首级而归，声震西域的，唯陈汤一人。从此，匈奴只剩臣服的呼韩邪单于一支，在未来很长一段时间里，汉朝再也没有匈奴之患。
凯旋途中，陈汤再次上书朝廷，表明匈奴的无礼和自己千里迢迢出兵的理由，同时说出了那句传于后世的名言。
他说：希望朝廷能将匈奴的首级悬挂在西域各国示众，以明“犯强汉者，虽远必诛”。这里的“明”，是使西域各国明白的意思。而不是“明犯（公然冒犯）”。
按理说，陈汤之功自汉以来，亘古未有。然而在朝廷，却展开了要不要给他封赏的讨论。
说是讨论，其实刚开始“不该封赏”的声音占优，以权臣石显、丞相匡衡为代表，没错，就是年轻时候凿壁偷光那位。他们认为：伪造朝廷的命令，罪大恶极，假如对陈汤行赏，今后前往西域的使者将纷纷效仿争攻，为朝廷多生事端，故不能开此先例。因此陈汤虽然立有不世之功，却只得了非常微薄的一点赏赐。
当然陈汤本人在其他事上也并不争气，虽然作战果断，多有奇谋，是个军事天才，然后在政治上却几乎是个白痴，多次口不择言，又十分贪财，喜欢收受贿赂，因此在匡衡再次攻击下，最终被免官。后又被流放敦煌。
之后很久，都有人反复上书，认为朝廷对陈汤不公，他的罪过得到了惩罚，但是他的功绩却没有得到适当的封赏。直到汉哀帝即位，敦煌太守上书道：陛下您不知道陈汤诛杀郅支单于后，在西域有多大的声威吗，西域各国知道这样的功臣被长久流放，我怕他们会从此看不起大汉。哀帝这才将他迁回内地，最后迁回长安，在京城度过了人生最后的日子。
陈汤看上去是个矛盾集于一身的人物，功过都十分显著。其实我们每个人大概都是如此。只不过历史在描述下往往把人物脸谱化，二元化。反倒是陈汤这样，不完美，显得更真实一些。对于他来说，也不知道这算是一种幸运还是一种遗憾。
