当决策者需要对未来的一个预算期进行大刀阔斧的重新规划时，往往会使用零基预算。零基预算要求管理者忽略之前年度的预算水平，而是以零为预算编制的基础。在整个预算编的过程中，预算编制的人员必须对现有的经营活动进行深入细致的分析。这意味着，只有在管理者确认了作业或职能对于未来经营活动的合理性之后，该项目才有资格进入零基预算。这种预算方式可以使管理者有效地降低资源的浪费。当企业进入利润增长瓶颈期，或是新管理层上仼时，往往会选择零基预算法；政府机构和非盈利组织也倾向于使用零基预算。
既然是“忽略过去，推倒重来”，那么零基预算必定会是一个需要大量投入资源的预算编制过程。因此，百分之百的零基预算显然是不现实的，同时也不符合成本--收益的原则。所以，零基预算很有可能就退化成了增量预算。此外，零基预算的本意是为了降低对于资源的浪费，但是预算执行者为了减低自己在预算执行过程中的不确定性，反而会有意识地植入更多的预算松弛。而且，如果期初预算的费用在当期没有全部用完，则会鼓励预算执行者突击花钱，否则那些尚未被使用的费用会在下一期的零基预算中消失。
