雅斯贝尔斯在其代表作《大哲学家》的开头部分介绍了人类历史上四位堪称典范的人物，依序为苏格拉底、佛陀、孔子和耶稣。
将苏格拉底列于首位，对西方读者来说十分合理，因为西方人非常了解苏格拉底的基本立场和行事风格。最能体现苏氏特色的是“反诘法”，当一个人谈论与价值有关的字眼，如勇敢、虔诚、真、善、美等词语时，苏氏就会不断反问：“你说的这个词是什么意思？”通过反诘，让对方不断澄清概念，逐步发现自己其实并不了解所用词语的真正含义，从而触碰到理性认知的底线，意识到自己的无知。真正的智慧不能得自传授，必须来自主体内在的觉悟。
真正震撼人心的是苏格拉底之死，苏氏以70岁高龄被人诬告，接受500人公审，被判死刑。对西方人来说，苏氏受审和从容就死堪称经典性画面。苏氏之死拷问我们：当面临死亡的威胁时，还要不要坚持真理？是迎合法官、群众的要求，还是坚持内心对神明和法律的信念？面临生死抉择时，我们应当何去何从？死亡究竟是怎么一回事？在苏格拉底的遭遇中，个人的生命被推到极限，逼迫你面对平日不曾深思的问题。
——《哲学与人生》
