文帝之后六年，匈奴大入边。难以宗正刘礼为将军，军霸上，祝兹侯徐厉为将军，军棘门，以河内守亚夫为将军，军细柳，以备胡。
上自劳军，至霸上及棘门军，直驰入，将以下骑送迎。已而之细柳军，军士吏被甲，锐兵刃，彀弓弩，持满。天子先驱至，不得入。先驱曰：“天子且至！”军门都尉曰：“将军令曰：‘军中闻将军令，不闻天子之诏。’”居无何，上至，又不得入。于是上乃使使持节诏将军：“吾欲入劳军。”亚夫乃传言开壁门。壁门士吏谓从属车骑曰，：“将军约，军中不得驱驰。”于是天子乃按辔徐行。至营，将军亚夫持兵揖曰：“介胄之士不拜，请以军礼见。”天子为动，改容式车，使人称谢：“皇帝敬劳将军。”成礼而去。
既出军门，群臣皆惊。文帝曰：“嗟乎，此真将军矣。囊者霸上、棘门军，若儿戏耳，其将固可袭而虏也。至于亚夫，可得而犯邪！”称善者久之。
汉文帝之后的6年，匈奴大规模的入侵边境。于是朝廷任命宗正官刘礼为将军，驻军霸上。任命祝兹侯徐厉为将军，驻军棘门。任命河内郡太守周亚夫为将军，驻军细柳。用来防备匈奴入侵。
皇帝亲自去慰劳军队。到了霸上和棘门军营时，黄帝的军队直驱而入，两个军营的将军及下属都骑马迎送。随后皇帝的军队来到了细柳军营，只见官兵都披带盔甲，手持锋利的兵器，开弓搭箭，戒备森严。皇帝的先行卫队到了营前却被拦住，不准进入。先行官说：“皇帝将要驾到。”驻守军营的将官回答：“将军有令‘军中只听从将军的命令，不听从天子的命令。’”过了不久，皇帝也来到军营前也被拦住，不得进入。于是皇帝就派使者拿符节去命令将军：“我要进营慰劳军队。”周亚夫这才传令打开军营大门。守卫营门的官兵对跟从皇上的武官说：“将军规定，军营中不准纵马奔驰。”于是皇帝的车队就拉住缰绳，控制住车马，慢慢前行。到了营中大帐前，将军周亚夫手持兵器，双手抱拳行礼说：“盔甲在身，末将不便跪拜，请允许我按照军礼拜见皇上。”皇帝被他感动了，脸上的神情也变得严肃起来，俯身扶着车前的横木向周亚夫表示敬意，并派人宣告：“皇帝敬重、慰劳将军。”劳军礼仪完毕后就离去了。
出了细柳军营的大门，许多随行的大臣都十分惊诧。文帝感叹说：“啊，这才是真正的将军啊！”先前看到的霸上、棘门的军队，简直就像儿戏一样，匈奴完全可以通过偷袭而俘虏那里的将士。至于周亚夫，岂能被侵犯呢！”说罢，对周亚夫连连赞叹不已。
本文通过描写汉文帝巡视、慰劳细柳军的场面，表现了周亚夫治军严整，忠于职守，刚正不阿的真将军形象。
