在清朝时候，广东有一个患着麻疯病的少女，名叫邱丽玉。她是一个独女，所以父亲很钟爱她。
据说，凡是患着这种病的处女，只要先嫁一个男人，就可把这恶毒的病源传染给丈夫，自已即可摆脱病魔，然后再配一个正式的丈夫。
这种嫁锅于人的恶计，只好施在外乡人身上，因为本地人都明了这一幕把戏，不会来自寻死路的。
邱丽玉的父亲名叫子本，他眼见爱女渐渐长大，计算她麻疯发作的日子快近了，心里非常着慌，到处托人物色一个女婿；女儿的病，就有生望了。
有一天，他的老友司空浑来找他，说有一个流落在广东的青年陈绮，人品倒还不错，所以特地来替丽玉做媒。
子本说：“先要见一见那青年，再谈婚事。” 司空浑就择了一天，带着陈绮去见子本。子本看见陈绮品貌端正，学问也很好，就昧着良心，把陈绮来做丽玉的替死鬼。
原来这陈绮是江南人，他的父亲叫陈懋。陈绮因为受到后母的虐待，带了些衣衫银两，到广东投奔他的舅父去的。到了广东，舅父没有找着，钱已用完，不得已借宿在一所古庙里。
有一天，他在无意之间，碰到了舅父的朋友司空浑，才知道舅父已去世多年。陈绮听了，就悲伤舅父的死，又感慨自己的命运不好。
当时，司空浑便询问他的家世，并且向陈绮谈起这件婚事。陈绮因为自己遇着流浪的生活，急于想找一个栖身的地方，所以对于这事，毫不迟疑地同意了。
新婚的晚上，邱丽玉看见陈绮人品不凡，学识又好，不忍把他牺牲。她是一个深明礼义的女子，她反对这种不人道的举动，所以她虽然顺从了父亲的意思结婚，但是她宁可牺牲自己的生命，不肯和陈绮同床。她恐怕他误会自己的好意，就老老实实地说出了自己的病症。 于是，陈绮恳求丽玉设法一条出路，她一口答应了下来。
陈绮流着感激的泪，说道：“你保全了我的性命，我不知怎样报答你才好？” “我们已成了夫妇，不必谈报答不报答！现在我生是你们陈家的人，死是你们陈家的鬼，我的死期是不远了，因为麻疯病不传染给男子，不久就会发作，没有方法可以挽救的。现在，我唯一的要求是：在我死后，你要供一个灵位，表示一点纪念的意思。” 陈绮听了，立刻点头允许。
过了几时，丽玉在陈绮的面部做了许多假的麻疯斑点，陈绮就借着回乡省亲的理由，到子本前去辞行。
子本看见他面部的斑点，以为他已经传染到麻疯，自己的女儿一定安然无恙了，当时就赠给陈绮三百两银子，作为旅费。
陈绮临走的时候，丽玉还私下送他许多首饰和银子，并且希望在她未死之前，两人再见面一次。
陈绮一路平安地回到家乡，他走进家里，只见父亲独个儿卧在榻上呻吟，却不见他的后母，原来后母已死，父亲年老多病。
父亲见到儿子突然回来，忙从榻上挣扎起来，握着儿子的手，详细询问别后的情形。陈绮把已往的一切都禀吿了父亲，连那邱宅招亲的故事，也没有遗漏。
这时候，陈家的经济状况，远不如从前，幸亏陈绮带回不少首饰和银子。父子两人觉得坐吃不好，商量了一会，决定利用那些银子，开设一个酒坊。
酒坊开幕后，生意一天好一天。陈绮一面料理店务，空的时候，努力他的学业，预备今年秋天去应试。闲来无事的时候，时常惦念他的妻子。
邱丽玉在陈绮去后，她始终不肯说破陈绮面部的斑点是假的，她目前所急切希望的，是早一天离开人世。可是子本哪里知道其中的内幕，满以为女儿的麻疯病，已经传染给陈绮了，他正想物色一个好少年，做丽玉的正式丈夫。
但是隔了不久，丽玉面部的斑点显露出来了，这是出于父亲的意料之外的，想不到她会如此的不懂利害，把自己的生命当做儿戏；好容易费尽了心思，耗费了不少钱财，才安排好这个圈套，竟被女儿轻易的把陈绮放走了。从前宠爱她的心，现在完全消灭了，并且恨不得立刻把她处死呢！于是他决定把她撵走，押送到麻疯院里去拘禁起来。
凡是患了麻疯病的人，一旦进了麻疯院，那就休想随便的出院。因为院里的规则，有一条是“病人非完全治愈，绝对不准出院”。
外加院里对于病人的待遇，非常苛刻，一切的言语举动，都不准你有半点自由。你想邱丽玉在家里多么的舒适，和这里比起来，真是天壤之别了。
她实在受不住这种牢狱似的生活，决意想法脱离这个麻疯院，去找她久别的丈夫陈绮。
有一天，丽玉用钱贿通了守门的人，跳出了樊笼。好容易到了陈绮的家乡，找着了那个酒坊，这时，恰巧陈绮到京里去应考了。
当下，陈懋殷勤地招待她，留她住在家里，等陈绮回来。
陈绮考试的结果，竟考中了，他喜气洋洋地回到家乡；知道邱丽玉已从广东来了，更加快活。
这时候，丽玉的病已逐渐加重，四肢已经有点儿麻木，脸上红肿得可怕。两人相见之下，忍不住流了许多泪。陈绮安慰她几句，替她雇了一个婢女，专心服侍她。
陈绮考中了回来，替他做媒的人很多，他因为丽玉还活着，总是婉言拒绝。丽玉听见了这个消息，不免伤感。隔了不久，京里来召陈绮去做官，他又因为丽玉的缘故，不忍分离。
丽玉晓得了，更加感到不安。她恳切地劝他道：“绮哥！你不要为了我，辜负了你的青春，应该早些成家，我只要一个虚名已够了！你更应该立即上京去做官，替国家效劳，这是有关你的前途，不可随便放弃的啊！” 陈绮在口头上总是唯唯的听命，但是事实上仍旧一味延宕。
丽玉知道自己活着，要阻止陈绮的婚姻，妨碍他的前途，不如死了，使他不再有所顾恋。
陈绮却很机警，他早已看出她有自杀的企图，把她房里的刀、绳等足以致命的东西，完全收去，并且叮嘱婢女小心防范，丽玉的自杀计划，终于不能实行。
夏季里的某一天，丽玉独自在房里缝衣，看见一条十多丈长的蟒蛇在梁上盘旋，慢慢的挂下头来，伸首向屋檐下的酒缸里吸酒。过了一会，巨蟒的全身都落在酒缸里了，它在缸里一阵混乱之后，就没有声息了。
丽玉想到巨蠎是极毒的东西，现在酒缸里的酒，一定非常之毒，喝了这毒酒，当然会丧命的，于是她狠命的喝了十几大碗酒，睡倒在床上等死。
一夜过去，明天早晨醒来，她觉得自己的病完全好了。她惊喜的去看陈绮，把昨天的事情告诉他。陈绮细细的端详丽玉，完全换了一个人，真是喜出望外。他猜测大概是以毒攻毒的缘故，麻疯毒，巨蟒更毒，在二毒相斗之下，丽玉的麻疯病霍然而愈了。
因此，陈绮和邱丽玉的姻缘，终于美满的成全了。
