我们谈论的故事发生在公元1184年的一之谷大战。平源合战开始的时候，平氏掌握政权已逾十年，以太政大臣平清盛为首的平氏一门权倾朝野，势力遍布天下，他们生活腐化，早已脱离了武士阶层，而源氏则蛰居多载，心中充满了仇恨，浴血奋战，胜负之势一开始便很明朗，这是一场平氏注惨败白的战争，决定他们自己命运的不是上天，而是他们自己。我们故事的主人公出身平氏，名作敦盛。敦盛官至从四位下春宫大夫，乃是平清盛弟修理大夫经盛之子。传说敦盛以容貌娇艳和精通音律出名，尤其擅长吹奏笛子。这样的敦盛要是生活在盛世便是一名不可多得的风雅才子，可惜源氏杀来，平氏不敌，仓皇后撤，向西退去。在烽火狼烟中，风雅二字毫无意义，敦盛和逃难的人在一起，蓬头垢面，人皆不能识。后来敦盛参加了一之谷大战，并在此次战役中身首异处。
二月六日，两军对阵于一之谷，半夜时分敦盛辗转难眠，遂起身，取出随身携带的名笛“小枝”，吹奏一曲，以平定起伏澎湃的心情，当晚天朗气清，笛声在银色的清寒月光下传出很远。叹息声中敦盛想起生逢乱世身世坎坷，不禁泪流满面，想象着自己若能从这场战争中活下来，则必将寻一清静去处，面对高山流水，清闲无为，而又无所不为，自由自在岂不快哉！
而此时，即将斩断敦盛梦想的人也在侧耳倾听他的笛声，此人即为源氏阵中的熊谷直实。熊谷直实是当时的名将，力大无不武艺高强，此人出身平氏，但是战争开始后即效忠源氏，或许是他看不惯了平氏的作风吧，也或许是认为源氏必将取得天下吧，反正现在的他正身立源氏阵中，静静地倾听他的敌人的笛声。熊谷直实虽是武将，却也粗通音律，只听不多时间一曲终了，不禁大为喝彩，“不想平氏阵中，有如此风雅之人，大战将发，坦然吹笛，而笛声清澈动人，没有丝毫浑浊紊乱的迹象。”
第二日，著名的一之谷大战便爆发了，本来平氏兵力占据上风，可是源氏的名将九郎判官义经突然抄小路从后杀出，虽仅数十骑，但在腹背受敌的平家兵将看来，却以为敌人大军已到身后。心胆既怯，士气崩溃，平家兵将再无恋战之心，纷纷往停靠在海边的战船上逃去。源家军兵从后掩杀，斩首无数，血流成河。平家诸栋梁和公子——忠度、经正、经俊、通盛、业盛、知章，尽皆讨死，重衡被俘，押去镰仓。 敦盛脱出重围催动胯下战马急急往海边逃去，忽听背后有人断喝一声：“前面那将，既已见敌军袭来，身为武士为何不翻身迎战，反而忙忙如丧家之犬，胆小如斯？平氏的作风，便是这样么？”平氏虽已腐化，但是身为武士的敦盛听到敌军如此挑战岂有不应之理，当下果然调转马头，看见一员源氏大将立于岸边，正在朝自己叫骂，此将正式熊谷直实，一路追杀平氏败兵到此，看见敦盛袍铠华丽，气度不凡，料定必为平氏大将，便出言叫阵。敦盛更不答话，挥舞战刀与熊谷直实大战起来，可是，那熊谷直实是成名已久的猛将，而敦盛只是初阵的公子，如何是他的对手，不几个回合下来，敦盛翻身落马，熊谷直实也立刻下马，一把按住敦盛，抽刀便杀，可是等他掀起了顿生的头盔，忽然倒抽一口凉气，僵在那里，再也无法动手。原来那敦盛年纪既幼，容貌又是极其艳丽，此刻被捕，更是含辱忍怒，熊谷直实瞥见敦盛腰间的小枝横笛，心中更是震惊不已，想不到昨夜以笛声感动我阵的便是此间少年!一时大发恻隐之心，他缓缓放开敦盛，说：“你年齿尚幼，为何要到这战场上厮杀？我放你回去，在家专心钻研音律，再也不要到这里来！”谁知那敦盛虽是年幼，可是被捕之时并无恐惧之色，说“我是平家大将、春宫大夫敦盛，是平修理大夫之子，并非不懂事的少年人。我不上阵则罢，既然上阵，身为平家武士，岂能贪生怕死？你武艺高强，打败了我，就割了我的首级领功去吧。源平两家，世代为仇，何况战场之上，两阵之间，岂能对敌人存有怜悯之心？”直实反复劝说，年纪尚轻，何故寻死？但是敦盛死志已绝，偏偏不肯离去。身后喊杀之声渐响，源家大兵即将杀到。直实心道，我军已到，我不杀他，他也必被人杀，到时不知他会再受什么无端屈辱，岂不反是我的罪过？于是咬一咬牙，挥胁差割下了敦盛的首级。可怜一位年轻公子，优雅无双，却就因此魂归极乐去也。
杀死敌将以后，熊谷直实忍不住潸然泪下。虽然冲战数十年，斩将擘旗，杀人无数，可是杀死如此年幼，而又英俊风雅的敌人，却还是平生第一次，不禁一股悲怆油然泛上心头。少年俊彦，顷刻化作鬼神，果然人事无常，宛如幻梦，生老病死，痛苦实多。于是直实拔出敦盛腰间的“小枝”，吹奏一曲，黯然而去。就此一声不响，离开战场，落发出家去也，法号莲生。
从此，敦盛殉难，熊谷出家之事，就传为民间凄绝的故事，到处传唱。“人间五十年”的“幸若舞”也广泛受到各阶层的人喜爱，流传至今。
歌曰：人间五十年，与天地相比
不过渺小一物
看世事，梦幻似水
任人生一度，入灭随即当前
此即为菩提之种，懊恼之情，满怀于心胸
汝此刻即上京都，若见敦盛卿之首级
放眼天下，海天之内，岂有长生不灭者
