中平六年，董卓专擅朝政，引起了在朝士大夫的恐慌。出身不好的曹操反倒受到了董卓的重用，被封为骁骑校尉，执掌京师兵权。
但机敏的曹操眼见董卓强横霸道，杀丁原，逐袁绍，废皇帝，就已经预见到了董卓的末日，于是辞官逃归，谋划新的出路。
董卓见知己错付，对曹操发下了海捕令。对于董卓的震怒，罗贯中推测是由于曹操曾携七星宝刀搞刺杀活动。但以曹操的狡猾，又不太可能甘心做荆轲这样的炮灰。
总之，曹操变异姓名，逃出了京师，在中牟遇到一点波折，最终还是有惊无险的到达了陈留。
曹操为什么不回老家沛国谯县，寻求亲友保护，并登高一呼，组建军队，而要到人生地不熟的陈留呢？
传统史学家给出的理由是曹操和陈留太守张邈私交甚密，投奔张邈可以获得可靠的帮助。
但事实上曹操出逃在当年九月份，而张邈出任陈留太守的任命却在十一月份。曹操不可能预知好友的仕途经历。
曹操确实是曾经回过老家。只是三国志的作者陈寿行文简练，一字千金，而让读史者产生了错觉。
曹操回家的理由很充分。
第一，曹家家资丰厚。曹操的祖父曹腾在皇帝身边伺候了三十多年，父亲曹嵩当过司隶校尉，大司农等肥缺。留下的家产足够组建一支小型军队。
其二，曹操的至交好友张邈袁绍等人如今都在洛阳京师董卓的卵翼之下，自身难保，无人可以给曹操有力的保护和支持。
最重要的是，曹操上了董卓的黑名单。天下虽大，却是无处安身。只有在家乡谯县，才能得到亲族乡党的保护。
曹操回到家乡，凭着曹家雄厚的财力和在当地的影响力，组建了一支曹家军。曹操的族弟曹洪，夏侯渊，夏侯惇，曹仁等人成了曹操的左膀右臂。曹操以魏代汉的乱世奸雄之路就此拉开帷幕。
不幸的是，曹操等人的出格举动引起了身在同城的豫州刺史黄琬的注意。黄琬忠于朝廷，于是派出州兵镇压。曹操新募的军队自然不是训练有素的州兵的对手，族弟曹邵死非命。曹操只好夹起尾巴躲藏起来。
不久，黄琬因政绩优异被召回朝廷担任司空，平叛事宜不了了之。
听说张邈即将担任陈留太守，曹操就带着军队先一步到达陈留。两人一拍即合，张邈帮曹操扩大了军力，曹操帮张邈坐稳了太守的宝座。在风起云涌的乱世中，两人登高一呼，首次竖起了反卓联盟的大旗。
