1840年与1860年的两次鸦片战争，迫使中国打开国门，签订了一系列不平等条约。
以曾国藩、左宗棠、李鸿章为首的士大夫们开始从更深层次地思考问题，以洋务运动开始自救，如，留学办新教育、建立军事工业（如制造枪炮、制造船舰等）、建立新式军队……
但是这些士大夫大多是汉族人，在重满抑汉的政治格局中，步步都需要小心谨慎。当反对者以国库亏空为名，要求停止洋务运动的时候，李鸿章开始上奏兴办民用工业来赚钱，其中突破口为民族航运业。（所谓的企业，因为官企贪污腐败和产权等问题没有搞清楚，也没有达到预想的效果）
洋务运动的努力效果不大，1894年的甲午中日战争，大清国受到重创。加之后来1884年，比较有远见的恭亲王奕䜣被慈禧搞下台了，管事的不行，保守派又叽叽歪歪，自强运动的进程就更阻塞了。（保守派痛恨列强的侵略，主要认为认为任何妥协谈判的行为都是丧权辱国，而且任何学习西方的行为都会导致以夷变夏，使得华夏文明遭到玷污。）
这场自强运动或者名曰洋务运动，也有人说是同光中兴，其结局并没有带来清政府所期待的振兴，反而是更彻底的溃败，随后的中国陷入了更大的危机，用人体制的弊端和体系性腐败，最终断送了这场自强运动。
