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西园寺在苏州阊门外有一座西园寺，别名戒幢律寺。作为苏州最大的寺庙，西园寺寺中有园，园中有寺，曲水潺潺，假石栩栩，香草古木相依相绕。这座被誉为吴门首刹的西园寺，起初并非香火旺盛的寺庙，而是私家宅园。
明代嘉靖之末，一个名叫徐泰时的太仆寺卿在修筑千古名园“东园”（今留园）时，把西边上衰败的归元寺改建成了自家宅园，命其为西园。等这位“一切不问户外，益治园圃”的太仆寺卿故世后，其子徐溶舍宅为寺，取名复古归元寺。崇祯八年，报国禅寺茂林律师任主持，为弘扬“律宗”，将寺名改为戒幢律寺，俗称“西园寺”。
牌匾上的戒幢律寺强调以戒律为根本，以遵守各种戒律为核心原则。这里的“幢”指的是旗帜，象征着以戒律为指引，而“律”则是指修行者应遵循的各种戒律。这个寺庙致力于传承和弘扬这一立寺原则。
西园寺建筑结构对称，黄墙乌瓦，进入山门之后能看到前花园，足足有一万多平方，种满香樟树。沿着花园中间的大路继续往里走，就是天王殿和大雄宝殿两大殿，里面供奉着四大天王和三世佛，虔诚的香客在巨大的佛像面前跪拜祈愿。
大雄宝殿的后侧是观音殿，殿内放着三尊观音像，呈坐姿，中间的观音像由明朝木匠用香樟木雕刻而成，线条分明，实属佳品。观音殿的对面则是罗汉堂，是中国四大罗汉堂之一，每尊罗汉神采奕奕，姿势各异，栩栩如生。在西园寺大殿背后还有一座后花园，既有苏州传统园林典雅之意，又要超脱世俗之怀。成群结对的鸽子停在树梢，游人坐在石桥，古人用智慧打造出一片天人合一的自然景致。
今天的西园寺收养着许多流浪猫，这些猫咪在寺院安家，被游客养得圆圆胖胖。西园寺的猫不怕生人，爱和人亲近，与其说他们被寺院收养，倒不如讲他们是寺院主人。在西园寺，随处可见猫咪大摇大摆地闲逛在假石草木之间，碰上旅客，他们有的懒洋洋躺下，任旅客拍照、抚摸，一脸悠闲，有的高傲地扭过头，闲庭信步朝别处走去。猫被游客挠腻后，便缓缓地伸个懒腰，挠挠后背，突然一下跳到一旁石桥上，把喂猫的小孩吓个一愣。西园寺有这么多调皮、不怕生的流浪猫，因此西园寺也被人们戏称为猫猫寺，不少爱猫人士慕名而来。人与自然和谐共生。
在西园寺内，人们不经意地感受到一种拈花微笑的禅意之美，跳脱到禅意之境，背后也潜藏着深邃的哲学内涵。古树翠绿，假石叠嶂，回廊幽深，漫步其中，仿佛置身于一幅山水画卷之中。禅房花木深，让人在欣赏美景的同时，也能感受到一种禅意浓厚的氛围。在充斥着喧嚣的楼宇之间，这黄墙乌瓦，殿堂层布，给世人带来一方净土。
西园寺的素面也以其特有的美味吸引着游客，对我这种面条狂热爱好者，来苏州第一件事便是到西园寺吃上一碗素面。价格适中，15元一碗的观音面分量足，面条劲道，口感有点像上海黄鱼面，齿间留香，回味无穷。汤头鲜美，笋干香甜可口，甜而不腻，香菇口感清脆，富有弹性，食材搭配简单而不单调。带着苏式的甜和素油的香，一碗面下肚，真是一滴汤都不想剩下。
佛教徒吃素的本意为培养慈悲之心，大慈大悲是成佛的关键要素。我们看到一只动物临死时嚎啕哀叫，心里觉得很悲惨，基于这个慈悲心，不能吃众生的肉。而佛教徒原本也是荤素都吃的，吃素始于南北朝时梁武帝的推行。相传梁武帝读《楞伽经》，经云“菩萨大慈大悲，不忍心食众生肉”，他读了非常感动，自己发愿吃长素。他是佛门的大护法，又以帝王之尊推动“素食”，于是很快就影响整个僧团。
“寺外车水马龙，浮华喧嚣的现代世相。寺内绿茵曲水，古木芳华，梵音弥绕。墙里墙外，佛门俗世，截然不同的景象。总会不觉有诧异之感，何以得此脑中取静。”
走出西园寺，南门外的阊门运河有两座桥，一名福德桥，一名智慧桥。佛教讲，修行既要修福德，也要修智慧。就像人要用两条腿走路一样，福德、智慧缺一不可。
