七十三、山本五十六座驾被击落（四）
山本五十六为何离奇地坐在远离飞机残骸的地方，事后人们才搞清楚原因。当时坠机后，山本五十六已经死亡，但飞机上的军医却重伤幸存。出于对山本五十六的崇拜，用尽最后力气将山本五十六尸体拖出飞机，并摆放成端坐的姿势。
也有人说：山本五十六坠机的新闻发出之后，日本方面立即派出了搜救队全力寻找，等到他们终于找到山本五十六时，找到的也只能是一具冰冷的尸体。鸡贼的日本人不想自己国家的将军死得如此委屈，为了给舆论造势，负责搜救的日本人将军刀塞到了山本的手中，并努力让他保持了一个坐姿，想以此来煽动全国上下疯狂的军国主义情绪。
后一种说法比较可信，山本出行带着军医可能性不太，而且从几千米高空坠落，就算不死也重伤，还能有力气把一个人拖出来摆好姿势，还有坐椅又不是活动的，怎么取下来？
美军当时并没有公布，说这是一场有预谋的行动，因为担心日本知道他们已经破译了电报，所以这件事直到20年后才被公布。
回顾山本的一生，他确实是海军军事方面的专家，可是一些日本民众试图粉饰他是反战的英雄，这是对历史的一种曲解。他在二战中所犯的错误是全世界有目共睹的，他一生都是一个激进的军国主义者，他积极支持并参与侵华战争，是法西斯势力的中坚力量。就算不被美军谋杀，也逃不过二战后国际法庭的审判。
值得注意的是，为山本五十六护航的六架零式战斗机，在此战中全身而退。那么，在出现如此严重的过失后，六名零式飞行员后来情况如何呢？
4月18日，山本五十六大将和参谋长宇垣缠中将分头乘坐两架一式陆上攻击机（轰炸机）从拉包尔起飞，负责护航的则是驻拉包尔的日本海军第204航空队的零战队。山本一行指定的护航战斗机只有6架零式，第204航空队飞行队长宫野善治郎大尉曾进言增加到20架护航机，但是联合舰队司令部却以“不必要”为由驳回。山本五十六似乎对零式战斗机的性能依然比较迷信。
尽管如此，宫野善治郎大尉还是安排了9架零式起飞护航，但是中途第二小队战斗机的长机故障，僚机也一同返航，所以护航机又变成了6架。
这六架护航零式的飞行员分别是指挥官兼第一小队长森崎武（预备中尉）、二号机辻野上丰光（一飞曹）、三号机杉田庄一（飞长）。第二小队长日高义巳（上飞曹）、二号机冈崎靖（二飞曹），三号机柳谷谦治（飞长）。
这六名飞行员新老搭配，最年长的是森崎武、日高义巳和柳谷谦治都是24岁，辻野上丰光是21岁，冈崎靖是20岁，最年轻的杉田庄一只有18岁。然而，年龄最小的杉田庄一，后来却成了日本海军战绩最高的空战王牌之一。这时的杉田庄一还是个新手，但已经拥有过击落B-17轰炸机的记录，初步崭露头角。
军衔最高的森崎武预备中尉，1940年作为飞行科预备学生7期生加入日本海军。在中途岛海战中，森崎武是一名进驻中途岛的零战飞行员，没有参加战斗，但航母沉没时身负重伤，导致视力不好，经常戴着太阳镜。
山本五十六被击落的过程，这段战史很多人都非常熟悉了。美军通过破译密码，获知了山本一行的行程时间和路线，因此在4月18日早晨，从瓜岛亨德森机场起飞了18架P-38“闪电”战斗机，在布干维尔岛上空进行了伏击。在战斗中，美军分成了两组，掩护组的12架在6000米高空引开护航的零式战斗机，攻击组的6架则从低空攻击2架一式陆攻。
然而，作为护航机指挥官的森崎武竟然轻易上当，在发现美军掩护组的12架P-38来袭后，竟然丢下了山本座机，带着全部6架零式冲了上去。
据宇垣缠座机的幸存者驾驶员林浩回忆称，飞行途中，护航的零式长机（森崎武）突然飞到轰炸机的一侧，用手势警示有美机来袭，随后就飞了上去。两架一式攻击机也加速开始逃跑。
据日本投降后唯一幸存的柳谷谦治回忆，当时两个小队的指挥官森崎武和日高义巳全都冲向了美机掩护组，僚机也都跟了上去。6架零式在迎头状态下就开始了威吓射击，美机也迅速被驱散，双方都没有任何损失。但是，零式战斗机在调头准备咬住P-38的时候，却发现山本五十六的座机已经在冒烟了……
正是因为6架零式战斗机被“调虎离山”，从低空杀来的美军攻击组6架P-38轻松捕捉到了山本五十六和宇垣缠的座机，将其双双击落。山本五十六座机乘员全部毙命，二号机的宇垣缠中将、北村元治少将、驾驶员林浩共三个人侥幸逃生。
6架零式战斗机赶回来的时候，18架美军P-38凭借高速优势，已经扬长而去。虽然美日双方都吹嘘“击落了对方多架战斗机”，但实际上P-38和零式在此战都没有损失。
与多数猜想的不同，六名零式飞行员虽然犯下了严重错误，导致联合舰队司令长官毙命，而且自己却毫发无伤，但是却没人在事后遭受真正处罚。
六架零式战斗机返回拉包尔机场后，飞行员正常返回了宿舍。据一名同僚回忆道，18日夜间，他与杉田庄一在凉台乘凉时，杉田突然说道：“其实，今天我去护卫了长官机，但是长官机被打了……”几天后，山本五十六的遗体被运回拉包尔。此后第204航空队似乎什么事都没发生，一切工作照常。
从这些细节看，日本海军对山本五十六毙命一事（海军甲事件）进行了严格保密。第204航空队在事后“太过于正常”，才是真正的不正常。
参战的六名零式飞行员，后来继续正常升空作战，并没有被刻意安排去送死的战斗。甚至于，冈崎靖、辻野上丰光和杉田庄一在5月份先后正常晋升军衔。尽管如此，由于战争的残酷，六名零式飞行员仍然一个个先后阵亡，只有柳谷谦治最终幸存到了二战结束。
在1943年大多数时间里，驻扎拉包尔的日本海军第204航空队一直参与着残酷的所罗门群岛空战，大量新老飞行员都在消耗性战斗中殒命。六名零式飞行员也逃不过这种命运。
6月7日，鲁塞尔岛爆发空战，日高义巳上飞曹和冈崎靖一飞曹首先战死。也是在这场空战中，柳谷谦治飞长的零式被F4F“野猫”的机枪命中座舱，右手被打掉四根手指，最后勉强逃离战场。然而，负伤致残的柳谷却成了最幸运的人，被医院船送回了日本本土。
6月16日，瓜达尔卡纳尔岛爆发空战，森崎武预备中尉和第204航空队飞行队长宫野善治郎大尉同时被击落战死。
7月1日，伦多瓦岛爆发空战，辻野上丰光上飞曹被击落战死。
最后是成长为王牌飞行员的杉田庄一，他在拉包尔久经战斗，获得了不少战绩。8月26日，杉田庄一在布茵机场上空迎击美机时被击落，跳伞时受到重伤，随后也被运回日本国内。杉田庄一伤势恢复后，继续在马里亚纳、菲律宾等地参加了许多战斗，最终在本土加入了著名的第343航空队，乘坐了新型“紫电改”战斗机。
1945年4月15日，美机空袭鹿儿岛的鹿屋航空基地，杉田庄一在地面驾驶“紫电改”紧急起飞，但是在滑跑过程中被F6F“地狱猫”击中身亡。根据日本当局公布的数字，杉田庄一单独击落战果高达70架，还有共同击落战果40架，在日本海军中名列前茅。
最终，六名护卫山本五十六的零式飞行员，只有柳谷谦治侥幸活到战后，在2008年才因病去世，活了足足97岁。
值得一提的是，“甲事件”中被击落的一式陆攻二号机驾驶员林浩，也活到了2006年。但是林浩一直拒绝和柳谷谦治见面，可能对护航零式的失职仍然报以怨恨。
