宗炳的『画山水序』，是最早的山水画论。是中国山水画乃至整个中国画的重要文献。严格的说，它不是画论，而是玄论。无论作山水画，还是观山水画都是为了观道，体道。
这篇画论写于公元440年，比西方的风景画要早十几个世纪。整篇画论，全部围绕山水而谈，未涉及人物故事，可见此时， 山水画已经脱离人物故事，彻底独立。
宗炳认为山水画是用来提现圣人之道的，和六朝的玄学家们认为山水和道相通一样，宗炳说“圣人含道应物，山水以形媚道”，作画不仅仅为了消遣，而是用这个形式，体现和学习圣人之道。
唐以后，山水画占画坛主流，画家大多都是隐士和具有隐士思想的人，道家思想对于古代绘画影响最大，宗炳是最早把老庄思想贯彻到画论中去的。自此以后的古代山水画家，大抵都未脱离道家思想的影响。
老庄对于色彩主张“素朴玄化”，反对绚丽灿烂，老子说:“五色令人目盲”，庄子说:“五色乱目”，故朴素天下莫能与之争美。所以，古代具有隐士思想的画家摒弃绚丽的五色，追求朴素的水墨山水画，成了千年来的国画传统。
水墨画之于中国画，就如同油画之于西方绘画，它是中国画的典型面目，也是最能代表中国艺术精神的形式之一。
