王阳明出生于1472年，从小天资聪颖，有成圣之志，但少年王阳明豪迈放逸，对举业并不怎么上心，即便如此，在他20岁的时候，即以浙江乡试第六名的成绩中举。
其后参加会试却屡遭挫折，直到27岁终于以第二名的优异成绩通过礼部会试，在殿试中则获得第六名（二甲第三名），高中进士。
王阳明先被安排在工部屯田清吏司典簿岗位上见习，一年见习期满，被任命为刑部云南清吏司主事。
但在30岁的时候，王阳明因病乞休，先后在余姚、杭州修炼道术和养病，其间悟得释道有违人情，于是回归儒学。
如此两年过去了，在父亲王华的帮助下，32岁的王阳明得以出任山东乡试主考官，随后调任兵部武选清吏司主事。
正德元年，太监刘瑾等深得明武宗信任，干预朝政，权势熏天，34岁的王阳明因言获罪，被下锦衣狱，在午门前被杖三十，谪贵州龙场驿驿丞。
王阳明在杭州、武夷山和绍兴等地整整盘桓了一年，36岁那年的正月才领命赴谪所，三月上旬到达贵州龙场驿。
正德四年（1509年）闰九月，王阳明37岁，朝廷重新起用他为江西庐陵知县。十二月，王阳明启程离开龙场，前往庐陵任所。
王阳明在庐陵任职也就7个月时间，但他着力教化民风，整顿纲纪，庐陵的政风民风大为改善，不久朝廷升王阳明为南都刑部四川清吏司主事。
王阳明和湛若水通过户部左侍郎乔宇帮忙，请吏部尚书杨一清将王阳明调回北京，杨一清于是将王阳明擢升为北京吏部验封司主事。十月，杨一清再次擢升王阳明为吏部文选清吏司员外郎，负责文职官员班秩的迁除，官吏的选拔。正德七年（1512年）三月，王阳明再获提拔，升任吏部考功清吏司郎中，是正五品的高官，负责官员的考核、释免和处分，可谓实权在握。
王阳明在仕途上渐入佳境，在治学方面，更是有了一派宗师的气象。首要的原因当然是王阳明从小便有成为圣人的宏大志向，其次则在于他的身体力行。
在贵州期间，王阳明兴办龙岗书院，受聘担任官方贵州文明书院主教，；在养病和旅行途中，大规模举办讲学活动；主持山东乡试，提拔了一大批后学之士；又与董玘、穆孔晖一起担任礼部会试的同考试官，王阳明亲自录取了大量进士。另外，他又与湛若水和黄绾成立共学之盟，与朝野名士广泛论学。
四方来向王阳明求学的人越来越多，王阳明无法一一叫出他们的名字，为此徐爱特意制作了一本同学录（包括姓名、字、籍贯、年龄、入学时间等），放在王阳明身边。在门徒日广的同时，与之论学的同道也是门庭若市。王阳明的学术声望达到了一个新的高度。
