心理现象是潜在的，不可观测的。我们无法通过任何感官或手段，直接观察到发生在某人意识或潜意识中的心理现象，无法欣赏到人们变幻莫测、五彩缤纷的梦境，感受冲突矛盾、阴晴不定的情感，听到流变不息、不可告人的思绪。这些心理现象只有我们自己能感知到，我们通过交流，知道了彼此有相同的心理现象，为这些现象命名。这些现象往往难以精确而形象地进行表达，它们不是物质或能量，不能够被客观地观察，因此对这些现象的命名是抽象的，其名称就是构念。构念具有抽象性，是为了解释一个给定现象所特别选定（或“创造”）的抽象概念。
在心理学实践中，为了对构念所表示的心理现象进行测量，发展出了心理测量学，其要求为了测量一个心理学的构念，首先第一步是要对构念进行准确地定义。由于心理现象具有抽象性，其含义可能较为模糊，不同的人在不同的场景之下会对既定心理现象的描述存在差异，因此清楚定义一个构念是非常困难的。这里推荐Podsakoff等（2016）提出的一种系统性的概念界定方法。这个方法有四个步骤（1）通过收集代表性的定义来识别构念可能包含的属性，（2）根据主题（theme）组织可能的属性，并确定哪些属性是充分且必要的，（3）初步定义构念，（4）细化构念的定义。
为了能够定义一个构念，第一步要做的就是确定构念有哪些属性。有各种各样的活动可能有助于实现这一目标，包括:搜索词典的同义词或反义词，调查文献，采访相关专家或从业者，使用焦点小组，进行案例研究，比较构念与它的对立面，并思考如何使构念变得可操作。这一阶段的目标是广泛撒网，尽可能涵盖可能的信息，而不是过早地明确概念的定义属性。通过这一过程，能够知道所关注的构念可能包含什么属性，以及不可能包含什么属性。
在某些情况下，使用上述一种或多种技术最终可能会确定定义构念所需的一组核心属性。那么接下来就可以直接到第三步（初步定义构念）。但是，在许多其他情况下，第一步的结果很可能是确定了构念有相当多的属性和定义。那么接下来要做的是第二步，即首先根据潜在主题组织可能的属性，再确定任何必要和/或充分的属性。一旦潜在的属性被组织到潜在的主题中，评估每个主题是构念的必要属性还是充分属性是很有帮助的。必要(本质)属性是构念的所有范例都必须具备的东西。只有构念的范例才具有充分(独特)属性。
对一个构念作出初步定义的第一步是通过规定构念所代表的属性类型和该属性所适用的实体来描述其构念所涵盖领域的一般性质，即构念进行界定时应明确构念的内涵和外延。“通过属性“是指构念应该具体说明构念所指代的现象的性质，如内在特征、思想或感受等；”通过实体”是指属性所对应到的对象或事件，比如一个人、一项任务、一个过程、一段关系、一个团体或团队、一个组织或一种文化。然后，要确认哪些属性是构念对应的实体中所共有的属性，并且确认哪些属性是构念是实体所特有的。
虽然在第三阶段形成的概念定义可能是充分的，但经验表明，在最后确定之前，可能需要一些改进。一种好的方式是提出这样一个问题：这个构念到底是什么意思？ 通过回答这个问题，将构念的定义中歧义的词或术语找出来，澄清其含义，直到不再有歧义的说法。
对观测心理现象而言，一个准确的构念至关重要。确定构念的过程也许并不容易，但一定是最关键的第一步。
（全文完）
参考文献：
Bollen, K. A. (2002). Latent Variables in Psychology and the Social Sciences. Annual Review of Psychology, 53(1), 605–634 https://doi.org/10.1146/annurev.psych.53.100901.135239
Podsakoff,P.M.,Mackenzie,S.B.,and Podsakoff,N.P.(2016).Recommendations for creating better concept definitions in the organizational, behavioral, and social sciences. Organ. Res. Methods 19, 159–203. doi: 10.1177/ 1094428115624965
