司马昭出生于世家大族司马氏，他是司马懿的次子，父亲司马懿的老谋深算以及出色的军事能力，加上兄长司马师的聪慧果敢与沉稳大气，他从小耳濡目染。在这样的家庭环境中成长，司马昭对军事谋略与政治权术有着深刻的理解，为其日后在曹魏的政治舞台上大展拳脚奠定了坚实基础。
早年的司马昭，凭借家族的势力顺利踏入仕途。在魏明帝曹叡执政时期，他先后担任洛阳典农中郎将等职。曹叡去世后，司马昭一改曹叡在世时大兴奢侈之风，并免除百姓苛捐杂税，鼓励农耕，洛阳百姓大为喜悦，后司马昭因出色的表现升职为散骑常侍。
正始五年，大将军曹爽发兵讨伐蜀国，司马昭为征蜀将军随军出征，期间他驻扎在兴势，成功击退蜀将王林的突袭。此后，司马昭看到蜀军占据险要之地而固守，魏军攻坚而不能下的困局，他建议撤兵，曹爽听从他的建议引军撤退。回到京都洛阳后，司马昭因功被拜为议郎。
嘉平元年，司马懿发动高平陵之变，期间司马昭协助父兄周密部署，他们迅速控制京城局势。司马昭亲自率军占据武库，并协助稳定洛阳城内的秩序，为政变的成功立下汗马功劳。
高平陵之变后，司马氏掌握了曹魏的朝政大权，司马昭因功被封为新城乡侯。
司马懿、司马师先后独揽曹魏大权的时候，司马昭则负责镇守地方，对抗西蜀、东吴。
正元二年，司马师在平定淮南的毌丘俭、文钦叛乱后，因眼疾加剧而病逝。
司马师去世，魏帝曹髦命司马昭镇守许昌，而令尚书傅嘏率六军回京师，想要以此夺回兵权。但司马昭也是很聪明，他用傅嘏及钟会的计谋，自己率军回京。回到洛阳后，他接替兄长司马师，成功晋位为大将军，加侍中，都督中外诸军、录尚书事，继续把持曹魏朝政大权。
甘露二年，诸葛诞在寿春起兵反对司马昭的专权，集结了十万大军，并送儿子诸葛靓作人质与东吴联合，声势浩大。司马昭亲率大军征讨，经过近一年的围困，最终平定叛乱。通过此次平叛，司马昭进一步削弱了曹魏皇室，巩固了司马家族的统治地位。
随着司马昭权势的不断膨胀，他与曹魏皇帝曹髦的矛盾也日益激化。魏帝曹髦对司马昭的专权极为不满，愤慨说道：“司马昭之心，路人所知也。”，不甘沦为傀儡的他决定奋起反抗。甘露五年，曹髦率领宫中的宿卫、奴仆等数百人，亲自讨伐司马昭。司马昭得到消息后，他派亲信贾充率兵阻止，贾充直接指使太子舍人成济弑杀曹髦。
曹髦之死震惊了曹魏朝野上下，弑君之举毕竟是大逆不道的行为，这将司马昭推上了舆论的风口浪尖。司马昭为了平息众怒，不得不将成济作为替罪羊，诛灭其三族。
曹髦死后，司马昭立燕王曹宇之子曹奂为帝，继续把持朝政。
为了进一步提升自己的威望，为代魏称帝创造条件，司马昭将目光投向了蜀汉政权。景元四年，司马昭制定了伐蜀计划，派遣钟会、邓艾等将领率领十八万大军，兵分三路进攻蜀汉。
钟会率领主力部队从斜谷、骆谷进军，拿下汉中后，直逼剑阁，姜维率领的蜀军主力在剑阁与钟会对峙。邓艾则率领偏师从阴平小路偷渡，奇袭江油，进而打败诸葛亮之子诸葛瞻攻克绵竹，兵临成都城下。昏庸的蜀汉后主刘禅在惊恐之下，开城投降，蜀汉灭亡。
咸熙二年，司马昭被封为晋王，加九锡，位极人臣。
然而天有不测风云，就在司马昭距离皇位仅有一步之遥时，却突然病逝，终年五十五岁。
司马昭去世后，其子司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位，建立西晋王朝，追尊司马昭为文帝，庙号太祖。
司马昭在用人这方面可以说还是不错，像钟会、邓艾这两个灭蜀的大功臣都是被重用的，他灭掉了西蜀，这让司马家的声望进一步提高，代魏称帝也只是临门一脚而已，他为儿子司马炎铺好了道路。
但是，司马昭在杀了皇帝曹髦这是确实做得很不妥当，曹髦毕竟明面上还是自己的主子，而且朝廷实权在自己手里，司马昭明明可以换种体面的方式逼他就范，可他偏偏选择这种不光彩的流血方式，开了当众弑君的先河，司马家族从此背负了弑君者的恶名，再加上司马懿违背洛水之誓，这些让司马家的代魏称帝留下很不光彩的一面，也难怪西晋王朝会短命。
