农妇端加荣在鸟不拉屎的八里荒搭了个简陋的棚子，在荆棘丛生的乱石堆里开荒。这里离她的家（曾经的家）有三个半小时的路程。她要逃离那个魔鬼，她的前夫，逃的越远越好。侮辱，恐吓，毒打随时随地降临，没有任何预兆。那个家就是一个冰窟窿，不，是个魔窟。
端加荣本是个逆来顺受的女人。她这辈子最不该的一件事，就是顺从了丈夫王昌茂的恶毒计划：用身体从年轻的信贷员洪大顺那里换来一笔贷款。从此，那个卑鄙龌蹉的小人拿到贷款后反咬一口，污蔑妻子品行不端，端的名声被他践踏了，连他们十二岁的儿子也仇视她。
找村长要地，村长说你这样胡球搞的人不能给你地。其实他是怕王昌茂的恐吓（谁给她地就杀了谁）。
找乡政府申诉，路踩出槽子，总见不到人。
王把洪打得吐血，腿快打断了，端的腰也几乎打残了，做不了重活。派出所的解决方案是罚王和洪各五十块钱。既然报案不能解决问题，那就继续用拳头说话。
端加荣的小女儿被狼咬死后，惊动了乡长。在乡长的关怀下，端被前夫烧毁的窝棚又建起来了。派出所罚了王昌茂一百块钱，并让他写了保证书。端的苦日子似乎熬到头了。
不久，林业局的人来了，说她违反了森林法和水土保持法，没有政府批准怎么能毁林开荒呢。端用血汗搭上女儿一条命在乱石堆里开出的荒地要收归国有。
她被丈夫毒打呼天抢地时，没人伸出援手。
她的名声被践踏时，没人谴责那个无良的男人，反而说她胡球搞。
她的女儿被狼吃了，村长说只当少生了一个。
调查组好不容易盼来了，可每句问话像冰刀，把她们当犯人一样。
最后的结论：地没收，棚子拆除。
当这个可怜的女人被毒打时，当她走投无路自己开荒时，当她的孩子被狼咬死时，当她深一脚浅一脚走在申诉的路上时，这些人冷眼旁观，她的死活关他们什么事呢？她要求不多：有个遮风挡雨的家，有块自己的地，仅此而已。
麻木的村民，胆小怕事的村长，冰冷的政府官员……冷漠，冷漠，让人压抑得透不过气的冷漠。
幸好，端加荣的苦难和跟苦难抗争到底的决心终于赢得洪大顺的爱情，他们搬到城里，开始了新的生活。
