在中国国家博物馆里，正在展出的“艺术为人民——刘文西艺术大展”，让黄土画派画家刘文西再次“出现”在人们面前。
刘文西的画笔下，既有伟大的领袖，也有质朴的农民。他一生践行“艺术为人民”的信念，用脚步丈量黄土高原上的山梁沟峁，用画笔绘就陕北人民的精神力量，开宗立派，让中国人物画呈现新气象。
1933年，刘文西出生于浙江嵊州。小时候，他看母亲描摹刺绣花样，便也跟着画，逐渐培养出绘画的兴趣。中学时，他已经展现绘画天赋。1949年的嵊县刚一解放，嵊县中学就挂出了大幅毛主席像，而这幅画正出自刘文西之手。
1950年，刘文西进入陶行知创办的育才学校学习。在这里他收获了一本影响他一生的“小册子”——《在延安文艺座谈会上的讲话》。他反复阅读，在上面勾勾画画、密密麻麻写满个人见解和备注，心中逐渐明澈：“‘艺术为什么人’的问题弄明白了，就不会走弯路。我当时明确了方向是为人民服务，道路是和人民结合，这个信念八年、十年都不够，要坚持一辈子。”
从此，绘画不只是他的个人爱好，而是一项为人民服务的事业。
三年后，他以优异的成绩考入浙江美术学院，经过五年的专业学习，被分配到西安美术学院任教。
刘文西与陕北的缘分开始于1957年，为了毕业作品采风，刘文西第一次来到陕北。黄土高原、窑洞和豪迈淳朴的陕北人民，立刻点燃了他的创作热情。一天，他在写生时看到一位头绑羊肚手巾、满脸皱纹的牧羊老汉赶着羊群从沟坎上走过，立即想到了曾看过的毛主席与老百姓交谈的照片，灵感迸发，创作出《毛主席和牧羊人》。后来这幅作品刊发在《人民日报》上。
刘文西《毛主席和牧羊人》，1957年作。
此后一个甲子的岁月里，刘文西曾经100多次深入陕北写生，走遍20多个县区，完成3万多张速写画稿、几百幅陕北革命历史题材和当地风土人情的作品。
1958年，刘文西带着学生到陕北写生，在延安东二十里堡村一住就是五个月。当时5岁的院明第一次成为刘文西的创作对象。此后，每隔几年刘文西就到二十里堡村写生，他的画作记录了院明的成长，二人也成了朋友。院明回忆说，刘文西每次来就找个村民家住下，早上6点多村民下地劳动，他就坐在田边画画，“和大人小孩都处成朋友，凡是画过的人他都叫得上名字”。
刘文西《毛主席到陕北》，1965年作。
刘文西曾说，深入生活就是深入人民。为了完成《转战陕北》，他探访红军走过的12个县，仅在佳县就待了100多天。他耗费十余年心血创作百米长卷《黄土地的主人》，画中的上百个人物，个个都有原型。
1997年，刘文西接到为第五套人民币设计毛主席头像的任务。他在数百张照片中反复揣摩、反复练习，设计出毛主席头像，成为我国印刷量最大、使用率最高的画作。
刘文西正在创作毛主席肖像画。
“刘文西以严谨的造型和中西融合的笔墨语言塑造了众多具有思想性、时代性、典型性的人物形象，开创了中国人物画的新高度，”西安美术学院院长朱尽晖说，他创立的黄土画派，将人们的视野引向对黄土高原人物与精神世界的关注，对中国人物画的发展产生重要影响。
“我们画派的根就深植在广大的人民群众之中。”他带领黄土画派画家到陕北写生40多次，创作了《黄河子孙》等多幅作品。黄土画派逐步确立了以“熟悉人、严造型、讲笔墨、求创新”的艺术宗旨和“根植黄土画人民，表现时代出精品”的艺术方向。
作为中国人物画里程碑式的人物，刘文西的创作被视为教科书。作为教育者，他强调中国画的传承、实践和创新，推动了中国画教育教学的发展。
他以创作带动教学，要求学生深入研究中国传统绘画，亲自带学生去敦煌写生；以写生训练作为课堂教学的有益补充，每年带学生采风写生；强调提升中国画创作水平使其符合时代审美，不断激励学生追求精品。他始终心系美术教育，年过八旬坐着轮椅也要参加学校的学科建设大会，鞭策青年人“好好画画，一直画到最后”。
2019年7月7日，刘文西因病在西安逝世，享年86岁。
“刘文西以毕生精力忠实践行延安文艺座谈会的讲话精神，我们将继续传承好‘艺术为人民’的育人和创作思想，多推出无愧于时代、无愧于人民的精品力作。”西安美术学院党委书记李智军说。
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