英国殖民时期分为两个阶段：
17至18世纪英国在美洲的扩张，这一段时期称为“第一英帝国”；特点是：经济上偏“重商主义；政治上偏“有形控制”。18世纪开始英国在亚洲和非洲的扩张，则称为“第二英帝国”；特点是经济上偏“自由主义”，政治上偏“无形控制”。
一、第一英帝国
十七、十八世纪是欧洲民族国家形成初期，各国都在拼命积累自己的财富（当时财富对象主要指金银，它是通用货币）。当然，每个国家积累的方式不同。
当时积累财富的方式有三种：
第一种，西班牙式（抢夺）。直接到南美一些地区抢夺金银，杀鸡取卵。抢完了也就没有了。
第二种，荷兰式（贸易）。通过贸易，把一个地方的商品运到另外一个地方去，赚取差价。17世纪，荷兰被称为“世界马车夫”，“世界倒爷”。一举成为当时世界强国。
第三种，英国式（重商）。英国采用的是重商主义（商本位），即只要本国的出口额大于进口额，就能获得源源不断的财富。
英国采用重商主义，也是因为当时它夺得了最大的殖民地，包括北美十三个永久殖民地；这其中还伴有东印度公司的扩张、非洲奴隶贸易。使英国拥有了更广阔的原材料和商品销售市场。商品供不应求，又促成了工业革命的产生，促进了财富的增长。
当然，一开始英国的海外扩张并没有明确的政策，主要以经济为主、政治为辅，政治管理很宽松。比如，当时英国管理殖民地事务的机构就叫“贸易会”。这也是后来美国独立战争容易胜利的原因。
二、第二英帝国
美国独立后，英国受到很大打击，但两国经贸还正常往来。英国一看，经济繁荣不受影响，思想就开放了（之后加拿大、澳大利亚自治领要求独立，英国也同意了。后来形成了另一种组织形式：英联邦。）
随着工业革命的深入，生产力的不断提高，代表新兴工商业阶层的亚当.斯密出版了《国富论》，提出了自由贸易。
原来的重商主义通过征收高关税等手段来保护国内市场，对外则利用殖民地充当自己的原料产地和商品市场，来垄断殖民地的贸易。
亚当认为垄断贸易对殖民地、本国经济都没有好处，阻碍成长，经济与贸易都应该自由。
《国富论》在当时产生很大影响。后来英国的政策就改为不注重政治与军事的占领，而着重于海外贸易。对外强调一种无形占有，即保证殖民地的市场对自己开放，从而实现全球商贸利益；政治上无所谓，也避免自己承担更多的责任。这就是所谓的“无形帝国”。
比如对印度的统治，就是要让它成为一种经济意义上的附属国。一方面让印度生产大量棉花，然后低价出口到英国；英国再机器加工，生成棉布，高价卖回。后来印度出来个英雄甘地，通过非暴力、不合作运动，自己随身带个手工纺车，用印度的棉花织印度的布，拒绝使用“洋布”，最后取得胜利。
所以，有时“有形控制”、“无形控制”也不是英国人自己说了就算，在十七、十八世纪，这两种方式总是综合使用。最后，使得英国成为当时最强大的殖民国家，真正的“日不落帝国”。
190215
