早期拜占庭艺术
在早期基督教艺术和拜占庭艺术之间没有明显的地理或年代界线。在6世纪以前，西罗马和东罗马的特点难以区分。东西方之间的政治和宗教差异也形成了艺术分裂。
在查士丁尼统治时期，君士坦丁堡成为东部帝国的艺术和政治之都。这个时代最重要的杰作，如圣索菲亚大教堂，反映了一些人所说的黄金期。许多杰出作品也保存在拉文纳，如饰有一系列著名镶嵌画的圣维塔莱教堂。传统感在拜占庭艺术发展中起着强大作用，甚至之后几个世纪的作品——不管是圣像、插图书籍还是小型浮雕。
拉文纳的早期拜占庭时期开始于东哥特人统治期间的526年，这一时期最重要的建筑是圣维塔莱教堂。它代表了一类主要起源于君士坦丁堡的拜占庭建筑。平面为八边形设计，中心部分为圆形，外有回廊包围，由罗马的圣康斯坦萨墓庙演变而来。
圣维塔莱教堂前廊的位置偏斜不对称，内部装饰奢华，正与其内部的复杂结构相契合。这些镶嵌画表达了政治权力与精神权威的结合，反映了拜占庭皇帝的“神圣王权”，并将这对皇家夫妻尊为教堂施主。
从查士丁尼时代起，集中式穹顶教堂就彻底统治了东正教世界，正如公堂式设计过去完全统治中世纪西方建筑一样。
在君士坦丁堡现存的查士丁尼统治时期纪念建筑中，迄今为止最重要的是圣索菲亚大教堂，即圣智教堂。
一走进圣索菲亚大教堂，一切重量感都消失了。空无一物，唯有一个膨胀的空间，半圆室、穹隅和穹顶就像一面面鼓起的风帆。穹顶似乎在飘浮，当时人们将其描述为“光芒四射的苍穹”，因为它的下方就是一排密密的窗户；真实光和反射光似乎把穹顶与支撑它的拱券分隔开了。中堂的墙上开了大量窗洞，其效果颇似透明的镂花窗帘。镶嵌画的金光一定使这个“非现实的幻象”更为完满。这种“幻象”的意图明显。
圣索菲亚大教堂沿用早期基督教公堂式教堂的纵轴布局，中堂的主要特征是空间广大，接近方形，上覆巨大穹顶。每一端都有半穹顶，因此中堂像一个大椭圆形。圣索菲亚大教堂是已知大规模运用穹隅穹顶的最早例证，此类穹顶有着持久的影响力，它成为拜占庭建筑以及后来的西方建筑的一个基本特点。
正如查士丁尼的宫廷史学家普罗科庇厄斯所述：“人们无论何时进入这个教堂做祷告，他们都会马上理解，这件杰作并非出自任何人力或技巧，而是依靠上帝的影响。于是他们的精神仰望上帝并得到升华，他们感到主并不遥远，而且一定十分喜欢住在这个主亲选的地方。”
雕塑
除建筑装饰和一些石棺外，早期拜占庭雕塑主要是以象牙和银为材料的浮雕。雕工精美的双联板《征服者查士丁尼》颇显古典遗风，纪念的是皇帝在意大利、北非和亚洲取得的胜利。
胜利女神的形象两次出现：一次在皇帝右上方，另一次是一尊小雕像，被左边的罗马军官托在手中，右边佚失的嵌板上一定也有一个相同的形象。斯基泰人、印度人甚至狮子和大象象征着查士丁尼征服的土地，他们都来朝见进贡，而一个大地化身的人支撑着查士丁尼的脚，象征着皇帝一统世界。他作为凯旋将军和帝国统治者的身份得到了基督来自天国（太阳、月亮和星星）的祝福，基督的形象刻在一个大圆饰里，由两个天使一左一右托举着。
象牙浮雕《天使长米迦勒》也属于查士丁尼时期，它借鉴了更早的古典牙雕。威严的天使长由希腊罗马艺术中带翼的胜利女神演变而来，甚至包括显出四肢柔软线条的衣料，也让人想起牙雕饰板《征服者查士丁尼》上的胜利女神。古典风格在此已成为一种表现基督教内容的有力工具。天使所宣告的力量不属于今世，他也并非身居尘世。
插图书籍
早期拜占庭的插图书籍中也能见到经过改造以适应宗教叙事的古典风格。《维也纳创世纪》，其中有《圣经》第一书的希腊语文本，插图画面饱满，类似于我们见过的镶嵌画。白色的高光和紧贴身体的飘逸衣袍使画面跃动起来。
图示中的这一页表现了雅各故事中的一些场景。在前景中央，雅各与天使角力，然后接受了天使的祝福。这幅画表现的不是单个事件，而是整整一系列的事件。
圣像
在查士丁尼时期，宗教圣像为艺术表现提供了另一个焦点。圣像通常表现的对象是基督、升座圣母或圣徒，是个人和公众用于礼拜的物品。这类图画是在基督教早期从希腊罗马的饰板肖像发展而来的。
圣像是要作为逼真的画像来教导和启迪崇拜者。人们认为基督、圣母玛利亚、圣徒或天使本尊就存在于画像之中，所以相信圣像能够为信徒祷告。它们被认为拥有奇迹般的治疗能力，一些圣像还被带到战场上或高悬城门之上，有效地为信众提供了图腾保护。早期圣像是以蜡画法绘制的，即将颜料悬浮在热蜡中，选择这种媒介就是为了使圣像耐久。
圣像《基督》与希腊罗马肖像画的联系是明显的，这不仅表现在蜡画法的运用上，还表现在基督脸部和颈部的光影渐变上，使人想起同样以蜡画法绘成的古罗马法尤姆妇女肖像。蜡画色彩鲜艳、笔触活泼。基督为正面观，目光坚毅，与观者建立了直接联系，脸部造型，惟妙惟肖，表现了早期拜占庭艺术品中的精神与物质的二元分化。
圣像引人注目，用了多种风格来表现不同的人物类型。他们是典型的早期圣像，但他们的头部相对于木偶般的身体来说太大。后方有两个天使仰望天空，缥缈得近乎空气，都与古罗马画像相似。
偶像破坏论战
查士丁尼时代之后，绘画、雕塑和建筑等拜占庭艺术的发展被偶像破坏论战打断了。这场论战始于726年，肇因是拜占庭皇帝利奥三世颁布了一条禁止宗教肖像的法令。
这场论战有着深刻根源。
从神学上说，它们涉及一个基本问题，即人与基督代表的神之间的关系。而且对许多人来说，圣像已取代圣餐成为表现虔诚的焦点，这令一些人感到不快。从社会和政治角度来说，这场冲突是教会与政府之间的权力之争，虽然两者在理论上统一于皇帝一身。冲突起于拜占庭权威的低谷期，那时崛起的穆斯林大大削减了帝国的疆土。
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