毒瘾形成阶段指从接触或使用毒品到形成毒瘾的过渡阶段，这个阶段的明显特征是摄入毒品动机的改变和大脑中“奖励”机制的变化。此阶段结束后会形成毒瘾，使用毒品失去控制和由此产生的过度或强迫性使用毒品是毒瘾形成的两个基本特征。当前关于毒瘾形成阶段的机制有多种假说，当前研究较多的是“奖赏”机制。
哺乳动物大脑的三大功能系统（唤醒系统、奖赏系统和认知系统）共同控制了哺乳动物的行为，这3大系统都参与了毒瘾形成阶段，其中唤醒系统和奖赏系统共同导致了毒瘾的发生和发展，而认知系统往往成为毒瘾的最终受害者。
大脑必须被唤醒才能实现机体最基本的生命功能，大脑的唤醒系统可以分为3类：一般性唤醒、定向唤醒和外周唤醒系统。与毒瘾形成最相关的是定向唤醒系统，一旦定向唤醒系统工作，那么哺乳动物就会选择适当的目标完成行为，而当这种行为成功且对自身有利则需要通过适当的“奖励”来加强这种行为；若这种行为无利则会通过适当的“惩罚”来抑制这种行为。在对行为进行“奖励”或“惩罚”时就涉及了大脑的奖赏系统。其中脑内负责药物奖赏的主要区域为中脑腹侧被盖区（VTA）和伏隔核（NAc）VTA的多巴胺神经递质系统在奖赏中起重要作用，NAc的多巴胺神经元受到来自海马、杏仁核等区域的谷氨酸能神经元的支配
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