道光十二年（1832年），曾麟书带着大儿子曾国藩出远门参加县试，也就是考秀才，这是他第17次参加科举考试，这一年他已经43岁，儿子曾国藩从14岁开始跟着父亲考秀才，这一年22岁。
已过不惑之年的父亲终于在第17次考试中拿到了秀才的资格证。 而同时，曾国藩也上了榜，不过不是红榜，他因为“文理欠通”被“悬牌批责”。
这次“悬牌批责”对曾国藩刺激极大，这是他长到这么大第一次被人家当众批评。
连续六次考秀才失利，让曾国藩确认了一个事实，那就是虽然自己有着极强的进取心，但是上天没有给自己一个与雄心相匹配的聪明的大脑。
因为他的笨，家乡流传着一个故事：
说曾国藩从小就非常勤奋，每天不背下一篇文章不睡觉。有一天黄昏，他坐在书桌前背《岳阳楼记》，有一个小偷，潜入他家，爬到房梁上，准备等这家人都睡着了，下来偷东西。结果没想到，曾国藩这篇课文怎么也背不下来。小偷在房梁上睡了两觉了，等他醒过来曾国藩还在背，“庆历四年春，滕子京谪守巴陵郡……”
小偷实在忍无可忍，从房梁上跳了下来，指着曾国藩的鼻子，破口大骂：“就你这个笨样，还读什么书？你听我给你背一遍！”接着从头背到尾。然后，一甩门，扬长而去，留下曾国藩在屋里目瞪口呆。
曾国藩前后经历了6次县试失利，他开始复盘，认为一定要从过去的学习思路中突破出来，寻求改变。主考官说我文理不通，怎么个不通法呢？以前的学习，有什么经验教训？他把自己历年的考卷和那些模范试卷放在一起逐句反复来回对比，看看自己到底差在哪里。
他又咬紧牙关潜心苦读一年，第二年他考中了，成了秀才。
再接再厉，中秀才之后他紧接着参加了乡试，1834年曾国藩又到长沙参加了举人考试。
在这一科取中了湖南省第三十六名举人。中秀才之后马上中举人，这就是所谓“联捷”。
这是非常难的。
道光十八年（1838），又逢会试之期，曾国藩中了进士。这一年，他二十八虚岁。
曾国藩在同时代大人物当中是最笨的一个，漫长的九年秀才考试生涯，是他生命中的痛苦记忆，从来没有人像他考秀才考的那么辛苦。对此他自己毫不掩饰，说自己“平短于才、秉质愚柔”，说自己读书做事都很慢
—“余性鲁钝，他人目下二三行，余或疾读不能终一行”。
艰难的科举过程塑造了曾国藩独特的人生哲学，那就是“尚拙”：崇尚笨拙。
这种“尚拙”成为曾国藩一生的行事哲学。表面上简单笨拙，实际上却大气厚重，所向披靡。这是曾国藩一生成功的秘诀，也是他常向别人谈及的道理。
