人们多将讼师幕僚称作“刀笔吏”，寓意文笔犀利，用笔如刀。
其实“刀笔吏”最初是文职官员的代名词。有时有自谦的意思，表示只是动笔写写公文，没有什么大作为。
《战国策·秦策五》：“臣少为秦刀笔，以官长而守小官，未尝为兵首”；
《汉书·张汤传》：“汤无尺寸之功，起刀笔吏，陛下幸致位三公，无以塞责”。
蔡伦改进造纸术以前，书写材料是削制成的狭长竹片或木片，竹片称“简”，木片称“札”或“牍”，统称为“简”。若干简编缀在一起的叫“策”（册）。 秦汉以前文人常用书刀，刮削书简，修改书写错误，因此也称为“削刀”。
书刀使用频率很高，读书人及政客常常随身带着刀和笔，多刀笔并用。出土的秦汉时期书刀最多。
出土的东汉书刀
