颠沛的创作生涯
20岁后，瓦格纳一边作曲，一边到欧洲各地从事指挥活动，生活一直很艰苦。他在维尔茨堡市剧场，演出第一部歌剧《仙女)，当时此作品并未受到肯定。在无人赏识之际，他只好替别人的作品编曲，或是抄谱赚钱。他先后在维尔茨堡、马德堡、科尼斯堡等地的歌剧院，担任合唱与乐队指挥。后来他娶了女伶敏娜。1837年，在里加的新剧场担任乐长，才开始进行歌剧《黎恩济》的创作。《黎恩》于1840年完成。1841年《漂泊的荷兰人》亦创作完成。但因无人对它们感兴趣，此二剧一直没有上演的机会，此时的瓦格纳可谓穷困潦倒之极。
事情终于有了转机。1842年，瓦格纳返回德累斯顿，《黎恩济》得以在德累斯顿宫廷剧院上演。演出获得空前成功，瓦格能趁热打铁，将《漂泊的荷兰人》也在同一家剧院上演。瓦格纳的声望扶摇直上，与此同时他获得了德累斯顿皇家歌剧院指挥长的职位，薪水颇为丰厚，不过由于他挥霍无度的恶习，仍四处举债！
1848年2月的法国革命波及到德国，德累斯顿爆发试图推翻旧体制的革命运动。36岁时，瓦格纳参加的这个革命起义失败，由于被政府通缉，只好逃到瑞士，靠写论文为生，但他仍不改话题人物的个性，其风流故事，在瑞士也热闹演出着。流亡十多年，直到49岁时才获得赦免，返回祖国。
1862年瓦格纳获准回国。不久，因崇拜瓦格纳的巴伐利亚年轻国王路德维希二世的邀请，定居在慕尼黑。这时，他就利用国王慷慨给予的金钱，过着豪华奢侈的生活，此举引起朝臣的反对与民众的反感，最后又被迫离开慕尼黑。
瓦格纳为使自己的歌剧有理想的演出场地，尽管负债累累、贫病交加，仍然到处奔走寻找，终于在路德维希二世的协助下，完成在拜罗伊特兴建歌剧院的心愿。拜罗伊特剧(Bayreuth)在1876年开幕之际，上演的剧码就是瓦格纳花了23年写成的四联乐剧《伲伯龙根的指环》在这部巨作中，瓦格纳确立了所谓的“主导动机”的作曲手法，影响后世创作甚巨。
1877年，他开始创作《帕西发尔》，不过，这部歌剧因病拖延至1882年才完成。瓦格纳一生共写了《罗恩格林》、《特里斯坦和伊索尔德》、《纽伦堡的名歌手》、《尼伯龙根的指环》等11部歌剧，还有9首序曲、1部交响曲、4部钢琴奏鸣曲，以及大量合唱曲、艺术歌曲等，并写了《艺术与革命》、《歌剧与戏剧等几部关于歌剧改革的著作，对德国歌剧的贡献无人能及。
