故事从《百喻经》第四十四回说起：喻欲食半饼:“譬如有人。因其饥故食七枚煎饼。食六枚半已便得饱满。其人恚悔以手自打而作是言。我今饱足由此半饼。然前六饼唐自捐弃。设知半饼能充足者应先食之。世间之人亦复如是。从本以来常无有乐。然其痴倒横生乐想。如彼痴人於半番饼生於饱想。世人无知以富贵为乐。夫富贵者求时甚苦。既获得已守护亦苦。後还失之忧念复苦。於三时中都无有乐。犹如衣食遮故名乐。於辛苦中横生乐想。诸佛说言。三界无安。皆是大苦，凡夫倒惑。横生乐想。"
其大意是说:有个人肚子饿了，去买煎饼吃，他买了一个饼，很快就吃完了，但肚子还是很饿。于是，他又接连吃了第二个饼，第三个饼“连吃了六个饼，还是感到没有吃饱。于是，他又买了第七个饼，刚吃下半个，就觉得自己很饱了这时，他心中很懊悔，用手打着自己的嘴巴说道：“我怎么如此愚痴而不知道节约!如果早知道这半个煎饼能吃饱，那么我只要买这半个煎饼就行了，前头的六个煎饼不是多吃了吗?”
这个故事虽然是笑谈，但却揭示了现代经济学中的一个重要概念:边际。“边际”是经济学上的常用术语，一般是指新增的意思。
俄国的克雷洛夫写过一则寓言《杰米扬的汤》。该寓言说的是有一个叫杰米扬的人，他做的鱼汤非常鲜美，他本人也以此为荣。有一次，一位朋友来拜访他，他给朋友做了香喷喷的鱼汤，“上面漂着一层油，像琥珀一样”，里面都是“鲟鱼片和内脏”。朋友很快喝完了一碗汤，在朋友刚放下碗时，杰米扬又端来了第二碗汤。朋友边喝边和他聊天，很快第二碗汤下肚了。为了显示自己的热情，杰米扬又盛了第三碗汤，朋友实在是不想喝了，但耐不住他的热情，终于勉强喝完。当看杰米扬端出了又一碗汤时，朋友最后吓跑了，从此再也不敢到杰米扬家做客了。为什么杰米扬用好喝的鱼汤招待他的朋友，却让朋友再也不敢到他家去做客了呢?对于这个客人而言，喝第三碗汤与喝第一碗汤相比，他的满足感是依次递减的。这就是边际效用递减规律。
边际理论认为，决定物品价值的不是它的最大效用，不是它的平均效用，而是它的最小效用，即由它的边际效用来决定的。
比如一家民航公司开辟从甲地飞往乙地的新航线，每运载一位旅客的全部成本是260元。那么，当每次飞机有空位时，它能不能以每张130元的票价卖给学生呢?有人可能会说:“不行!”理由是每个旅客的全部成本是260元，低于这个数目的票价将会给航空公司造成亏损。但是，如果我们用边际分析法去分析一下，便会发现是可行的。因为我们此时做决策不能依据全部成本(它包括飞机维修费用、机场设施和地勤人员的费用等)，而是要依据边际成本。飞机维修费以及机场设施费等的开销，不论是否搭载学生，均是要发生的，而学生在机上的就餐费和飞机因增加负载而增加的燃料支出，才是因学生乘坐飞机而额外增加的成本。若该边际成本只有30元，则边际收入130元大于它的边际成本，说明学生乘坐飞机能为公司增加利润，所以，按低价让学生乘坐飞机对航空公司是有利的。可以说，边际分析法是经济学的基本研究方法之一，不仅在理论上，而且在实际工作中也起着相当大的作用。
举例说，一杯水对井边的人来说，即使倒掉，他也毫不在乎。但是如果对于沙漠旅行者来说，水壶中剩下的最后一杯水，拥有了它，则如获甘泉玉液。
道理很简单，如果你给亿万富翁几千元，产生的作用就相当一杯水对井边的人。因此，给亿万富翁送去几千元，几乎等于做无用功。同理，给农民送去大米，很多时候也只能算锦上添花，一样产生不了多大效用。
人际交往中，有时需要主动去帮助对方，感情才能得得以加深。有的人为了讨好上司，付出了很多，可是却达不到效果。其实之所以效果不理想，往往是付出的方向有误。
事实上，每个人都有缺少的东西。虽然富人不缺钱，或许给他送一些钱起不到什么作用，但是可能他在精神方面却很匮乏，你便可以从这方面下功夫。
拿学生时代来说，帮助同学也是有讲究的。对于家庭经济困难的同学，你在经济上帮一下他，他一定会十分感激;对于学习差的同学，就应该在学习上帮助他。
归根结底，雪中送炭的关键是要看清楚，对方是否在雪中，自己才能把炭送出去。
不可否认，每个人都喜欢金钱，但是喜欢的程度有所不同。即使同一个人，在不同阶段，对金钱追求的程度也是不同的。一个人在贫穷的时候，个人，在不同阶段，对金钱追求的程度也是不同的。一个人在贫穷的时候，可能愿意为了换取金钱而付出较大代价，而当他富有了之后，或许就不愿意再为之付出那么大代价了。因此，只有把金钱运用得当，才能产生效用最大化。
