王建（847年——918年）字光图，小字行哥，唐朝末年许州舞阳（今河南舞阳）人。
王建在家里排行老八，少时家穷，好干些偷鸡摸狗的事（偷牛、偷驴）因此被乡里人称“贼王八”。“少无赖，以屠牛、盗驴、贩私盐为事，里人谓之‘贼王八’。”王建的父亲倒是个老实人，对他这个儿子头疼不已，但又没办法。传说王建有一次和朋友喝多了，跑到本地一座道观闹事，把神像砸了，把道士打了，王建父亲得知此事后一口气没上来，竟然被气死了。“葬父，发地数尺而瘗，棺辄跃出，有神人语之曰：‘此天子地，汝小民何容卜葬！’建不听，竟葬之，棺复跃出，如是者三，乃克葬。”
父亲死了后更是没人管得了王建了，他与好友晋晖又是当强盗又是贩私盐。被抓入狱后狱吏看他外貌奇特不似常人，便悄悄把他放走了。身为逃犯，家乡自然待不下去了，于是他跑到武当山躲了起来。“未几，被罪系许昌狱，吏纵之去，亡匿武当山。遇僧处洪，以相术奇建曰：‘子骨法甚贵，盍从军自求豹变。’建感其言，因隶军于忠武。”
王建加入了许州忠武军，是当时大唐的正规军。在讨伐王仙芝的战斗里表现出色，而且又极具领导力。剿灭王仙芝之后王建已经是有五十名手下的小队长了，后来唐军平叛黄巢，他又屡建战功，被领导推荐为都头，拥有千名部下。中和四年（884年）“三月五日，陈许军溃散节级鹿晏弘领兵马二万余人，打破金、洋等州，突入兴元府坐，节度使牛勗四日夜领随从人并家累约二千余人奔投龙州西山谷”，“鹿晏弘早驱散卒，广集叛夫，始聆焚劫东都，旋见奔冲西路。”
后来黄巢带领起义军打进了长安，唐僖宗李儇逃入了蜀地避难。这时王建在山南西道一带活动，他审时度势，认为这是个好机会，皇上身边需要人马，于是联合了另外四个都头一块投奔了在成都的皇帝。“鹿晏弘之去河中，王建、韩建、张造、晋晖、李师泰各帅其众与之俱；及据兴元，以建等为巡内刺史，不遣之官。晏弘猜忌，众心不附，王建、韩建素相亲善，晏弘尤忌之，数引入卧内，待之加厚。二建密相谓曰：‘仆射甘言厚意，疑我也，祸将至矣！’田令孜密遣人以厚利诱之，十一月，二建与张造、晋晖、李师泰帅众数千逃奔行在。”皇帝大喜，他都被黄巢从长安打到四川了，而且此时心怀二志的人不少，不知何时皇位不保。这时正需要一批忠于自己的强人义士来保卫自己的皇道正统。而王建等人适时地出现了，于是立刻被重赏受封为“神策军宿卫”，号称“随驾五都”，直接归属当时大太监，一人之下的田令孜指挥。“复光死，晏弘率八都西迎僖宗于蜀，所过剽略。行至兴元，逐节度使牛丛，自称留后。僖宗即以晏弘为节度使，晏弘以建等八都头皆领属州刺史。已而晏弘拥众东归，陷陈、许，建与晋晖、韩建、张造、李师泰等各率一都，西奔于蜀。僖宗得之大喜，号‘随驾五都’，以属十军观军容使田令孜，令孜以建等为养子。”
次年唐僖宗重返长安，王建等人亦跟随。这时他和另外四都卫都成为了田令孜的义子，算是有了自己的后台。然而好景不长，田令孜因为国库空虚，地方又收不上税，决定把安邑、解县两地的盐池收归中央管理，这下子惹恼了河中节度使王重荣，对他来说这相当于中央抢他的钱袋子。于是他联合河东节度使李克用一块，带兵进长安“讨说法”。先是义军，又是兵变，唐僖宗再度出逃，“僖宗还长安，使建与晋晖等将神策军宿卫。光启元年，河王重荣与令孜争盐池，重荣召晋兵犯京师，僖宗幸凤翔。”对他来说，对田令孜来说，农民军和军阀又有什么不一样？没有，都是威胁他们统治地位动摇他们皇权的人。
光启二年（886年），在逃难的路上，王建亲自伴随在僖宗左右，他身负玉玺，手持宝剑带领卫队保护皇帝。走到半路又遇到了凤翔、邠宁两个节度使反叛，他们纵兵抢劫又焚烧栈道，到处都是逃难的人群使得皇帝的队伍寸步难行，难民们甚至开始冲击皇帝的御驾。混乱中王建奋不顾身，他一手持缰绳一手拿宝剑左劈右砍（杀了不少逃难的百姓）带领皇帝冲出险境。“以建为清道使，负玉玺以从。行至当涂驿，李昌符焚栈道，栈道几断，建控僖宗马，冒烟焰中过”。入夜，一群人露宿荒郊野外，落魄的僖宗又累又饿，在篝火旁坐着睡着了，王建坐在地上让自己的膝盖当僖宗的枕头，又把自己的毯子拿出来盖在他身上，自己则整夜危坐，不敢入眠。睡醒的僖宗很感动，怕王建冻着，于是把身上的衣服脱下来给王建穿着，“宿坂下，僖宗枕建膝寝，既觉，涕泣，解御衣赐之。”并且许诺给王建壁州刺史一职。这时的王建对僖宗肯定是忠心耿耿吧，当然了人都是会变的。
这一趟困难的旅途王建立下了不少功劳，正所谓护驾之功。后来僖宗又回到了长安，而田令孜失势，取而代之的是另一个太监杨复恭。杨复恭家族世代权宦，其本人在军事上也有一番作为，后来不少军阀都是杨复恭的义子。但是王建对他来说就是根刺了，毕竟王建是田令孜的干儿子。杨复恭认定王建是田令孜的人，自然把他排挤出了中央，皇上虽然不愿意，奈何皇权衰落，只能看着王建被逐出长安，出任利州防御使。“田令孜自知不为天下所容，乃荐枢密使杨复恭为左神策中尉、观军容使，自除西川监军使，往依陈敬瑄。复恭斥令孜之党，出王建为利州刺史，晋晖为集州刺史，张造为万州刺史，李师泰为忠州刺史。”
这时王建的上司是杨守亮，是杨富恭的义侄，可以想象当然要给王建穿小鞋了。王建不会束手待毙，他收服了在壁州的一个少数民族部落叫侗族，再加上自己的部队沿着嘉陵江而下攻下了阆州和利州做自己的根据地。有兵又有地，这时的王建已经是个小军阀了。“山南西道节度使杨守亮忌利州刺史王建骁勇，屡召之。建惧，不往。前龙州司仓周庠说建曰：‘唐祚将终，藩镇互相吞噬，皆无雄才远略，不能戡济多难。公勇而有谋，得士卒心，立大功者非公而谁！然葭萌四战之地，难以久安。阆州地僻人富，杨茂实，陈、田之腹心，不修职贡，若表其罪，兴兵讨之，可一战而擒也。’建从之，召募溪洞酋豪，有众八千，沿嘉陵江而下，袭阆州，逐其刺史杨茂实而据之，自称防御使，招纳亡命，军势益盛，守亮不能制。部将张虔裕说建曰：‘公乘天子微弱，专据方州，若唐室复兴，公无种矣。宜遣使奉表天子，杖大义以行师，蔑不济矣。’部将綦毋谏复说建养士爱民，以观天下之变，建皆从之。”
正值起势的王建突然收到了干爹田令孜的手信，希望他能来成都为田令孜所用。“初，建与东川节度使顾彦朗俱在神策军，同讨贼。陈敬瑄恶顾彦朗与王建相亲，恐其合兵图己，谋于田令孜，令孜曰：‘建，吾子也，不为杨兴元所容，故作贼耳。今折简召之，可致麾下。’乃遣使以书召之。”王建非常高兴，带着人马就向成都进发，谁知刚到德阳鹿头关被告知不准通过，而且下命令的人是西川节度使陈敬瑄，“行次鹿头，或谓敬瑄曰：‘建，今之剧贼，鸱视狼顾，专谋人国邑，傥其即至，公以何等处之？彼建雄心，终不居人之下，公如以将校遇之，是养虎自贻其患也。’敬瑄惧，乃遣人止建，遽修城守。”“使人止之。”王建大怒，知道自己被耍了，因为这个陈敬瑄是他干爹田令孜的兄长，这哥俩一个要他来一个叫他滚，难道自己能白白带这么多人出来旅游？于是他带兵攻克鹿头关，拿下了汉州，“建大怒，击破鹿头关，取汉州。”又在彭州打败了陈敬瑄的大军，剑指成都。
在成都城墙下，王建又与自己的干爹见面了，田令孜劝王建退兵，“敬瑄遣使让之，对曰：‘十军阿父召我来，乃门而拒之，重为顾公所疑，进退无归矣。’田令孜登楼慰谕之，建与诸将于清远桥上髡发罗拜，曰：‘今既无归，且辞阿父作贼矣！’顾彦朗以其弟彦晖为汉州刺史，发兵助建，急攻成都，三日不克而退，还屯汉州。”于是成都城下展开了数年的拉锯战。
这段时间里王建没有闲着，他顺势扩大了自己的地盘，又和东川节度使顾彦朗结盟，一同对付田令孜和陈敬瑄。又上书朝廷报奏陈敬瑄罪行，撤销了陈敬瑄的官职，同时自己可以打着天子的旗号名正言顺地讨伐陈敬瑄。果然朝廷派来了当朝宰相韦昭度传达圣旨，王建成了西川节度使。“昭宗遣左谏议大夫李洵为两川宣谕和协使，诏彦朗等罢兵。彦朗请以大臣镇蜀，因为建求旌节。”
大顺二年（891年），“韦昭度将诸道兵十余万讨陈敬瑄，三年不能克，馈运不继，朝议欲息兵。三月，乙亥，制复敬瑄官爵，令顾彦朗、王建各帅众归镇。”之后“王建见罢兵制书，曰：‘大功垂成，奈何弃之！’谋于周庠，庠劝建请韦公还朝，独攻成都，克而有之。建表称：‘陈敬瑄、田令孜罪不可赦，愿毕命以图成功。’昭度无如之何，由是未能东还。建说昭度曰：‘今关东藩镇迭相吞噬，此腹心之疾也，相公宜早归庙堂，与天子谋之。敬瑄，疥癣耳，当以日月制之，责建，可办也！’昭度犹豫未决。庚子，建阴令东川将唐友通等擒昭度亲吏骆保于行府门，脔食之，云其盗军粮。昭度大惧，遽称疾，以印节授建，牒建知三使留后兼行营招讨使，即日东还。建送至新都，跪觞马前，泣拜而别。昭度甫出剑门，即以兵守之，不复内东军。”王建赶走了韦昭度，并且派重兵守护剑门关，把蜀中和中原彻底隔绝。“建谓昭度曰：‘公以数万之众，困两川之人，而师久无功，奈何？且唐室多故，东方诸镇，兵接都畿，公当归相天子，静中原以固根本，此蛮夷之国，不足以留公。’昭度迟疑未决，建遣军士擒昭度亲吏于军门，脔而食之，建入白曰：‘军士饥，须此为食尔！’昭度大恐，即留符节与建而东。昭度已去，建即以兵扼剑门，两川由是阻绝。”自此王建的野心可谓人尽皆知了。
此时的成都已经成了一座孤城，眼看大势已去，陈敬瑄和田令孜开城投降，对这两位，王建毫不客气，杀之而后快，“山行章屯广都，建击败之，行章走眉州，以州降建。建引兵攻成都，而资、简、戎、茂、嘉、邛诸州皆杀刺史降建。建攻成都甚急，田令孜登城呼建曰：‘老夫与公相厚，何嫌而至此！’建曰：‘军容父子之恩，心何可忘！然兵讨不受代者，天子命也。’令孜夜入建军，以节度观察牌印授建。明日，敬瑄开门迎建。后建迁敬瑄于雅州，使人杀之；复以令孜为监军，既而亦杀之。”“先是，建常诱其将士曰：‘成都城中繁盛如花锦，一朝得之，金帛子女恣汝曹所取，节度使与汝曹迭日为之耳！’壬寅，敬瑄开城迎建。建署其将张勍为马步斩斫使，使先入城。乃谓将士曰：‘吾与汝曹三年百战，今始得城，汝曹不忧不富忠，慎勿焚掠坊市。吾已委张勍护之矣，彼幸执而白我，我犹得赦之；若先斩而后白，吾亦不能救也！’既而士卒有犯令者，勍执百余人，皆捶其胸而杀之，积尸于市，众莫敢犯。故时人谓勍为‘张打胸’。”“小校韩武数于使厅上马，牙司止之，武怒曰：‘司徒许我迭日为节度使；上马何为！’建密遣人刺杀之。”
王建后来找了个莫名的借口，对自己曾经的盟友东川节度使顾彦朗的弟弟下手，打败了他彻底吞并东川，“东川顾彦朗卒，其弟彦晖立。唐遣宦者宗道弼赐彦晖东川旌节，绵州刺史常厚执道弼以攻梓州，建遣李简、王宗涤等讨厚。自彦朗死，建欲图并东川而未有以发，及李简等讨厚，戒曰：‘兵已破厚，彦晖必出犒师，即与俱来，无烦吾再举也。’简等击厚，败之钟阳，厚走还绵州，以唐旌节还道弼而出之。彦晖已得节，辞疾不出犒军。”至此王建成了当时最大的地方割据势力，与朱温、杨行密、李克用同级。光化三年（900年），王建兼任中书令，东川、信武军两道都指挥制置等使，赐爵琅琊王。天复元年（901年），王建被改封为西平王。天复三年（903年），荆南节度使成汭兵败身死，王建趁机夺取夔州（今重庆奉节东）、施州（今湖北恩施）、忠州（今重庆忠县）和万州（今重庆万州区）。八月，王建被封为守司徒，进爵蜀王。“是时，荆南成汭死，襄州赵匡凝遣其弟匡明袭据之，建乘其间，攻下夔、施、忠、万四州。三年八月，唐封建蜀王。”一个私盐贩子，贼王八最终完成了自己的豹变。
然而这些还没完，天复七年（907年），朱温篡位，建立后梁。“遣使者谕建，建拒而不纳。建因驰檄四方，会兵讨梁，四方知其非诚实，皆不应。是岁正月，巨人见青城山。六月，凤凰见万岁县，黄龙见嘉阳江，而诸州皆言甘露、白鹿、白雀、龟、龙之瑞。”“蜀王乃谋称帝，下教谕统内吏民；又遗晋王书云：‘请各帝一方，俟朱温既平，乃访唐宗室立之，退归藩服。’晋王复书不许，曰：‘誓于此生靡敢失节。’”而王建也随之建国，国号大蜀，荣登帝位。“秋九月己亥，建乃即皇帝位。封其诸子为王，以王宗佶为中书令，韦庄为左散骑常侍判中书门下事，唐袭为枢密使，郑骞为御史中丞，张格、王锴皆为翰林学士，周博雅为成都尹。”
王建的蜀国在中国历史上的地位比较尴尬，它的时间很短，很快就二世而亡，自始至终都是一个平庸的割据势力。但是前蜀是当时最稳定的政权，王建虽然文化水平不高却重视文人，尊重人才，发展经济。当时甚至有“河东河北处处灾，唯闻全蜀少尘埃”这种说法，可见蜀地之安宁。
虽然王建和他的蜀国并不起眼，但他确实是一位雄才大略的皇帝，一个有作为的开国皇帝，可以说他是王氏唯一一个伟大的君主，值得在历史上留下浓墨重彩的一笔。
