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一

冬日来临。小山村被群山环绕着，日头出来得晚，下山又早，一天见不到多少阳光，偏是比山外平原冷了许多。

今儿一清早，天就阴沉着脸，西北风飕飕地刮着，冷得人不敢出门。幸亏铁栓子早就劈下大堆的木柴，小换把土炕烧得暖暖的，家里人围着个大笸箩坐炕上剥着苞米粒子，一边说着闲呱，逗着孩子开心嬉戏。

小换家的炕还是她爹张富贵在世的时候盘的，张富贵跟窑匠师傅两人研磨着，把锅灶支在东屋，火炕却是盘在西屋的东里间，一堵山墙隔着，挡住了油烟熏脏被褥，还节省了一个木床。

小改把苞米棒子放下，一骗腿下了炕，一边穿鞋子一边说：“娘，山东头俺表姑说是给我牵个线，这都好几天了也没有回音。我去她家串个门探探口风。”

刘氏白了她一眼道：“天底下哪有大闺女自己上赶着找婆家的，不怕传出去人家笑话！”

小改嬉皮笑脸地说：“娘，你也得替我想想是不是？你看我天天住在娘家混吃混喝，俺妹妹妹夫就是不说我，我心里也过不去呀！我得赶紧找个人嫁了，省着粘你身边惹你生气。”一边说，一边穿上棉袄包上头巾，回头问小换：“家里还有鸡蛋吗？装上十个八个我带着，别空着手讨人嫌。”

小换把鸡蛋放进小竹篮子里，递给小改：“姐，十个八个怎么拿出手？这里还有二十多个，你带上二十个吧！那几个留着给娘和虎子吃。”

小改挎上竹篮子出了门，刘氏生气地骂道：“我欠你几辈子的债呀！早晚叫你气死！”

小换劝说道：“娘，俺姐姐自己有主张，你就让她去吧。说不成亲，出去散散心也好。”

午后，铁栓子说他在西岭支下一个拿野兔子的夹子，要去转一圈看看有没有抓到兔子。小换递给他大棉袄和棉帽子，铁栓子穿上棉袄，扎紧蓝布腰带，顶着风出了门。转眼就是黄昏，小换看看天色，把虎子给娘看着，自己去灶屋做晚饭。

冬日里本来白天就短，又是一个阴沉的天气，没一会儿就大黑了天，还不见两个人回来。小换站在大门口看了好几次，冬天的夜晚寒气逼人，街上连个人影都不见，只有被寒风吹起的沙尘在巷子里旋转。小换跟娘说：“娘，你跟虎子先吃吧，别凉了。我再等等他们。”

刘氏道：“你也不用等了，都是些没数的东西。”顾自生着气吃罢了饭，哄着虎子在东里间睡下了。小换点着了豆油灯，在灯下做着针线。忽听大门响了一声，小换放下针线走出屋门，见大姐带着三个汉子进了院子。小换吃了一惊，小改急忙示意不让她出声，几个人跟着小改进了灶屋，过了没一会儿，铁栓子也回了家。

小改小声告诉小换：“快弄些饭，几个人都饿了一天了。过了半夜他们就走。”

小换没说话，紧忙做了一锅苞米糊糊，切了一个咸菜疙瘩，又从瓦盆里摸出一沓子煎饼收拾到饭桌上，自己回到西屋，伸手抓了一个苞米棒子，心不在焉地剥着。铁栓子过来说：“先不剥了，快睡吧！”“噗”地一口气吹息了豆油灯。

小换洗洗手，默默地上了床。鸡叫两遍的时候，小换在睡梦中仿佛听到一阵爆仗似的响声，她睁开眼细听时，一切又归于寂静。

清晨，铁栓子用一块红色的布条，把一个葫芦瓢一道一道缠在杨树棍子上。缠结实了，把它倚在南墙根一堆木棍里，铁栓子说，这是做了个浇水的扇瓢。小改抬头看着扇瓢，嘴角勾起一道会心的微笑。后来，小换才知道，这杆高竖的扇瓢，是姐姐用来当作联络站的暗号。外地的联络员只要远远地看见它，就像看到了家一样踏实。

过来两天，刘氏领着小外孙出门玩耍的时候，听邻居们议论着，山东头鬼子的炮楼被八路军在夜里给掏了窝。小换听到这个消息，心里忽然明白了一些事情。她不由得挺直了腰板，眉眼间添了些自豪的神色。

几天后的深夜，小换听到院子里有动静，她推了铁栓子一把，铁栓子警起身，仄着耳朵听了听，从被子上摸起棉袄披在身上，附身对小换说：“你去把大姐叫起来，我先出去看看。”

小换刚走出西里间，小改正好推门出来。小改小声说道：“你去陪着孩子睡会儿吧！我跟俺妹夫出去看看就行了。”

天还没亮，小改就回家了。她见小换在黑夜里剥苞米，关心地说：“你怎么不去睡一觉呀？这么冷，看手脚都冻僵了吧！”

小换幽幽地说：“姐，你们在外边不是更冷吗？”

小改道：“妹妹，我们这些人都是铁打的，这点冷算不了什么。”

小换道：“我知道，你们是为了给老百姓报仇，拼了自己的性命去打鬼子。”

小改道：“我们不光是为了报仇，我们还要打破一个旧的封建势力，建设一个民主富强的新社会。”

小换笑了：“姐，你说的我不懂，但是你们在打鬼子，这个我是明白的。”

小改也笑了：“八路军和老百姓是一家人。你知道这个就行了。以后有机会，我会一点一点地说给你听的。”

天亮了，铁栓子肩上撅着粪筐进了院子。小换给他端了一盆洗脸水，她发现男人的眼睛里亮闪闪放着光，神采飞扬的样子，就像一棵挺立在春天里茂盛的杨树。小换道：“看你高兴的，是捡到宝了？”

铁栓子说：“今天是腊月初一，快过年了，我高兴呢。”后来，小换知道了，这一天，铁栓子正式加入了姐姐的组织。

腊月初十，一大早天上飘起了雪花。小改戴上头巾说要出趟门，去赵庄大姑家的药铺取一副药。小换说：“姐，到大姑家光官道就有二十多里的路，还得翻一道山岭，还得过一个鬼子的据点，天还下着雪，你一个女人家怎么行？”

小改抬头看看天说：“看样子这雪也下不大，我抄小路走。这副药很重要，我必须在今天午饭前取到，一霎也不能耽误。”

铁栓子问：“大姐，有药方吗？”

小改说：“有，药方藏在我的发髻里。”

铁栓子道：“大姐，这样吧！虎子他娘正好身子有点虚，我推着她去赵庄药铺看看病，正好取着那副药。行不行？”

小改想了想，觉得这个办法比较合适，便把药方从发髻里取出来，给了小换。她郑重地说道：“妹妹，你一定记住，这张药方无论如何都不能落到鬼子汉奸的手里。”

小换说声：“放心吧！我记住了。”戴上头巾准备出门，刘氏从炕上下来，把虎子塞进小换的怀里，抻抻被外孙弄皱了的衣服下摆道：“都不用争了，你们以为我天天坐在炕上什么都不知道是不是？栓子，你推着我，咱娘俩去趟赵庄，我本来就是个有病的人，不用装。你两个老老实实在家看孩子，把药方给我。”

这是一个最好的办法，可是小改舍不得让娘亲担风险。刘氏已是打定了主意，穿好棉袄就要出门。小改一把抱住娘，眼里含着泪水。刘氏给她擦了一下眼泪说道：“行了，先干正事，等回来你再给我撒娇。”

小换把药方从自己的发髻里取出来，细心藏进娘的发髻里。小改低声跟铁栓子说了接头的暗语。铁栓子推出来独轮车，小改扶着娘亲上了车盘腿坐好，小换给娘拿来一床棉被裹在身上。姐妹俩站在门口，看着铁栓子推着娘急匆匆上了路。

碎细的雪花有一搭没一搭地飘着，下了半天也没把地皮盖起来。走了一段路，铁栓子隐约看见了鬼子据点，有二鬼子在盘查过路的乡民。刘氏吩咐铁栓子：“扶着我下来，去路边抓把干土给我。”铁栓子放下车，扶着岳母下了车，从路边抓了一把黄土给了岳母。刘氏蹲下来，捧进手里搓搓，将细土沫沫涂了满脸，铁栓子一看，岳母脸上黄黄的，就像病了很久一样，不由得在心里佩服老人的计策。

走到鬼子的据点跟前，一个二鬼子气势汹汹地喝道：“干什么的？过来检查。”

铁栓子推着岳母走到跟前，哈着腰说：“老总，俺娘病了，俺推着她进城看病。”

二鬼子往前走了两步，见老嫲嫲脸色黄黄的，病情严重的样子，问道：“什么病？”

铁栓子道：“不知道啊！又呕又拉的，吓死个人。这不，走在路上都在呕黄水。”

刘氏伸出一只手捂住嘴，使劲憋着干呕，一只手指着路旁。

二鬼子见病人马上就要呕吐了，恶心地捏着鼻子喝斥：“滚！快给老子滚！滚得远远的！”

铁栓子推着独轮车小跑着离开。待走得远了，刘氏笑着骂道：“坏小子，你还真会编排人呀！”

铁栓子只有嘿嘿傻笑。来到赵庄的药铺，还不到正午时间。铁栓子按照小改叮嘱的暗语跟柜上伙计接上头，把药方给了伙计。小伙计把一大包草药递给铁栓子，仔细嘱咐着：“这些草药很贵重，明天天不亮就得煎上，一定叫病人按时喝，煎药的时候注意火候，千万别浪费了。”铁栓子答应着，抱着草药，扶着岳母出门。

刘氏上了车子，把草药盖进被子里。雪已经停了，西北风呜呜地刮着，将街角的尘土卷起来扬了满天。铁栓子看了看四周，旁边有一个卖火烧的小摊子，过去买了两个火烧递给岳母，自己拿着一个蹲在墙角吃了，推着岳母往回走。

铁栓子回到家，把草药给了小改，转述了药铺伙计的叮嘱。刘氏见他们在商量事情，从怀里掏出一个火烧，抱起虎子进了里屋。

当天夜里，来了两个人把草药取走了。

后来，听小改说，那天天还没亮，武工队摸进县城，打死了几个鬼子汉奸，救出来两个被鬼子关押的学生。

年关将近，鬼子汉奸经常下乡扫荡。武工队的内线交通员搞到情报，连夜通知给小改。腊月二十，鬼子汉奸又出了据点扫荡，沿路的乡民们早得了消息，把家里的粮食藏起来，带上吃的用的，牵着牛羊牲畜，躲到山上去了。

村庄都是空的，鬼子进村没抢着东西，气急败坏地放火烧屋，破坏村庄。回去的路上，被游击队截住打了个埋伏，灰溜溜地退回据点，很久没敢出来祸害乡民。

小换心里暗自琢磨，像姐姐一样的人定然是到处都有，这样的消息才能很快散发给老百姓，使得乡邻们免遭生灵涂炭。小换对这些不怕死的人怀着钦佩之情。

二

转眼间虎子已经过了三个生日，铁栓子的行踪越发变得神秘起来。半夜醒来，小换搂着小小的孩子，摸摸身边空空的被窝，心被不安笼罩着，她盯着黑漆漆的夜色，直到窗纸上微弱的亮光一点点盈满了房间。

出了正月，铁栓子跟小换商量：“家里时常有客人来，虽说咱家住在村梢头，还算背静，也有凡人想不到的地方，长远下去不是办法。我想在西岭盖间草棚子，开出一块菜园，种上些甜瓜，对邻居就说盖个看瓜屋子。有客人来了，在那里凑付着歇息，西岭的地势高，村外有人来都能看见，万一有情况就从后头树林里上山，神不知鬼不觉不会被人发现。”

小换道：“我也在担心这个事儿呢，虎子还不懂事，万一说出去就麻烦了。你这个想法挺好的，平时避个风雨，来客人了有个接脚的地方。咱们还得跟大姐说一声吧？”

铁栓子道：“嗯，等她回来你们姊妹俩商量着，我先去岭上砍几棵松树，好做檩条子。”

小换看着男人扛起铁锹斧头出了门，回头喂了鸡鸭家畜，她拍了拍围裙上的灰尘，转身去灶房准备午饭。

小改同意了铁栓子的建议，她说还要跟她的上级汇报一下。很快，她带回来上级的答复，以后就把这个草棚子当成临时联络点。

铁栓子干活洒脱，用两天工夫搭了间草棚子。他从山沟里挖了些烂草淤泥，一车车推到草棚前面的地头，又从家里推了几车牲畜粪一起拌匀扬进地里，地边用山石垒上围栏，硬生生将山岭薄地治理出半来亩平整的菜园子。

草棚后面是长满松树的张家林，林地旁有一片枝叶杂乱的柞树，繁密的柞树林遮掩着一条长满了野草的山沟。铁栓子站在地头仔细端详草棚后巉岩嵯峨的大山，山沟从山腰处将一座山分成两半，沟里有淅淅沥沥的泉水终年流淌。清明节快到了，远山已经有隐隐约约的绿色。

铁栓子把扇瓢带到西岭瓜地。他把扇瓢竖在瓜地的围栏上，西岭地势高，小换站在院子里，抬头就能看见缠在木杆子上的红色布条。

过了清明，山桃花开满了西岭，铁栓子带着小换来西岭踏青。铁栓子爱怜地看着小换穿了一件月蓝色的春衫，仰头站在花团簇拥的桃树下，就像一幅踏春赏花的美人图。铁栓子拉着小换的手，两个人向着西山的方向看去，铁栓子说：“听说在那边的大山上，八路军跟一伙汉奸土匪打了好几次仗。不知道大哥找到四弟了没有？”

小换体贴地问：“是不是想大哥了？抽空回去看看吧！说不定有四弟的消息了呢。”

铁栓子思忖了一下，说道：“我明天回去看看，当天就赶回来，咱家的瓜地也该下种了。”

小换盛了一袋子粮食让铁栓子装在独轮车上，袋子上放了些木柴遮盖着。小换站在巷子口，目送男人推着车出了村子，拐上弯弯的山路，结实的背影渐行渐远。

太阳压山的时候，铁栓子回来了。他的脸色沉郁，心事重重的样子。虎子扑过来，他只抱了抱就放下了。

小换担心地问：“家里都好吧？”

铁栓子叹口气道：“唉！大哥常年在外面做生意，家里的庄稼也没好好管，我去地里看了看，麦子地里一片的蒿草花，蒿草比麦子还高。”

小换道：“大哥跑四乡做生意，大嫂不会地里的活，庄稼顾不过来也正常。你有时间就去帮着收拾一下，不用当成心事愁。”

铁栓子说：“我不是愁大哥家的庄稼地，我忧心的是二哥，他如今在县保安大队当差，保安大队里头的地痞流氓多，我怕他跟着学坏呀！”

小换听说二哥去了县保安大队当差，心里也是一惊：“二哥去了县保安大队当差？说出去名声可真是不好呢！也罢！脚长在自己的腿上，走哪条路只能自己挑选。他那么聪明的人，不会不给自己留条后路吧？”

西岭的甜瓜结果了，铁栓子时常住在草棚子里。邻居们看见小换挎着篮子给铁栓子送饭，有时候是小改去送，女人们看小改的眼神时就多了一些轻蔑。

一日半夜，有人带来重要情报，要求尽快送给山北的游击队。铁栓子说，正好摘些甜瓜，扮成卖瓜的做掩护去送情报。天还没亮，铁栓子把情报藏在短衫下摆的破洞里，推着一车甜瓜就上了路。

山路弯弯曲曲，转过山角时，太阳已经爬了一杆子高。五月的天气，太阳热烘烘地烤人，铁栓子戴着一顶破斗笠，肩头搭着一条汗巾，眼神机警地观察着路况。

忽然拐弯处一阵尘土飞扬，铁栓子赶忙在路边停下车，只见有一队二鬼子跟在三四个日本鬼子后头朝这边走来。铁栓子镇静地撩起短衫擦擦脸上的汗，摸出情报填进嘴里，顺手打开一个甜瓜，把情报就着甜瓜咽进肚里。

鬼子兵凶神恶煞般走到跟前，铁栓子装作害怕的样子，将甜瓜车歪到路边，二鬼子一拥而上抢着甜瓜就吃，日本鬼子指着铁栓子叽里咕噜喊话。

一个二鬼子问：“太君问你，是不是土八路？大热天出来干什么？”

铁栓子颤抖着说：“老总，俺家的甜瓜熟了，俺要去前边的村里卖瓜，老总爱吃就吃吧！都送给恁，俺不要了。”

二鬼子跟日本鬼子哇啦了半天，日本鬼子举着枪托往铁栓子身上打，嘴里咕噜着：“八格！八格！”

铁栓子顺势摔倒在地，两只手抱着脑袋。日本鬼子指挥二鬼子将铁栓子身上搜了一遍，连盛瓜的筐子都给拆碎了。鬼子没搜到东西，在铁栓子身上狠狠地踹了几脚，一众人汹汹而去。

铁栓子爬起来，擦擦身上的血迹，推上被鬼子砍了好几刀的独轮车，跛着脚继续前行。他找到目的地，把小改告诉他的情报内容转达给游击队后，一下子昏了过去。

三

秋天来了，铁栓子惦记大哥，跟小换说要回徐家庄看看。小换道：“我给大嫂和孩子们置办些吃的用的你带着吧。”

铁栓子回徐家庄过了三天，这三天把小换急得心神不定。小改见妹妹屋里屋外走来走去的样子，知道她是惦记铁栓子，便安慰妹妹：“你不用这般担心俺妹夫吧？一个大男人，还走丢了？说不定是他们家的庄稼熟了，他帮着弟兄们干活吧？”

小换道：“姐，他说当天回来，这都三天了，我心里七上八下的。前些日子他刚刚死里逃生，这次千万别遇上鬼子呀！”

小改道：“你实在担心，我去趟徐家庄看看？”

小换道：“亲姐呀！你老实待在家里吧！我担心一个已经够堵心的，你千万别再给我添事儿了！”

小改道：“就你这么点小心眼，遇上大事可怎么得了？这样吧，我在家里做饭，你带着虎子出去走走散散心，说不准正好迎着俺妹夫回来呢。”

黄昏之时，铁栓子回来了。小换见他心事重重的样子，关心地问：“是不是家里遇上难事儿了？大哥大嫂还好吗？”

铁栓子说：“大哥病了，我帮着大嫂干了一些地里的活。”他叹了一口气，慢慢说了家里发生的情况：

大哥为了打探金锁的消息，挑着货郎担子走遍了四乡八镇，打听到哪里有八路和鬼子打仗，他就去哪里做买卖。这一次，他听说八路军在甲子山打了一场硬仗，就挑起担子去了甲子山一带。战火后的甲子山，满眼是凋零肃杀的景象。他发现了山前一大片的新坟，在炮火烧焦后的山坳里触目惊心。大哥仔细看了一下，那些坟堆前，有的立着木牌，上边用墨汁写了名字，大多数的坟前什么都没有。听附近村里的老乡说，这是战死的八路军和游击队的勇士们，他们都没有留下名字，那几冢大的坟墓是几个人葬在一起的。大哥站在墓地前，注视着一抔抔黄土，这黄土里埋着的枯骨，哪一个生前不是生龙活虎的汉子！哪一个不是父母的骨肉兄弟的同胞！谁家不是在日夜盼望着相聚啊！他们，连个姓名都没留下呀！大哥的心像被针刺了一样绞痛。他无心再做生意，失魂落魄地往家走。大哥心怀哀伤又受了风寒，一路上走走停停盘桓了六七天，到家后就生了一场大病。大哥说，以后不去找了，听天由命吧！

小换听了铁栓子的话，想起四弟朝气蓬勃的样子，不由得黯然伤神。

铁栓子看着沉默的小改，恳求道：“大姐，我知道你认识俺家老四，还请大姐留意一下，不管他是死是活，只要能得到他的实信，也能了了俺娘临走之前的心愿。”

小改道：“我记着了，只要有他的消息，我会告诉你们。”她停顿了一下，又接着说：“小换，你不是问明同学吗？我和他并没有成亲，明同学已经牺牲了。他在一次执行任务的时候被叛徒出卖了，死在鬼子的监牢里。他是被鬼子折磨死的，他至死都没有屈服！”小改的眼里泪水盈盈，她看着铁栓子和小换说：“我们这些人，早就做好了随时牺牲的准备，你们记住了，如果有一天我也不在了，你们不要哭！我们是为了追求民族解放而献身，虽死犹荣！”

铁栓子听了小改的慷慨之词，对这个行事果断勇敢的姐姐肃然起敬。他说：“我记住了！我也会做一个这样的人！”

小换的心里充满了伤感，她看看姐姐，又看看男人：“姐，我不太懂你说的话，但是我相信你们都是好人，你们做的事不是为了自己，是为了穷苦的老百姓。姐，你有用得着我们的时候，我和栓子一定全力帮着你！”

小换握住妹妹的手道：“姐姐相信你！我们相信天下穷苦老百姓跟你是一样的心情。因为，我们是为了老百姓而战斗，为了老百姓而流血牺牲，我们把根深深地扎在老百姓的心里，我们的事业一定会取得胜利！”

四

秋天还没过去，铁栓子接到老家的邻居来报丧，二哥徐石头死了。铁栓子带着小换回徐家庄帮着大哥处理二哥的丧事，得知了二哥的死因，铁栓子却是又羞又恨。

二哥徐石头是被武工队在锄奸的时候打死的。二哥所在的保安大队参入了两次偷袭八路军后勤医院的行动，给八路军造成重大伤亡。武工队决定消灭这个祸害。

一天夜里，武工队员们摸黑进了县城保安大队的驻地，除掉了背着血债的保安大队队长和两个铁杆汉奸，缴获了十几支枪。武工队本来打算从宽处理缴械投降的保安队员，好死不死的徐石头却趁着武工队要撤走的时候，伸手从枕头底下摸枪。赶巧被一个机灵的小伙子发现了，一脚踢飞了他手里刚摸到的短枪，接着手起一刀，扎在他的脖颈上，徐石头当场死亡。

徐石头死得不光彩，弟兄两个商量着从简葬了。从林上回来，铁栓子见大哥瘦骨如柴眼神空洞，全无从前精明强干的样子，禁不住心下一酸。

铁栓子跟大哥说：“大哥，你以后就别出去做生意了，兵荒马乱的，出门在外不安全。老四的事儿有我呢，你只管放心，我一定找得到他。”

大哥道：“三弟，你看我这个样子，跟个废人差不多少，还能做什么生意？老四的事，找不着也别强求了，自古青山处处埋忠骨，老天爷可怜咱们，弟兄几个就见上一面，见不着咱们就认命吧！”

大嫂道：“三弟你看呀！你大哥这一场病刚有个起色，又出了老二这档子事，这两天他吃不下睡不着，千万别再犯了病。”

大哥道：“老二是自己作死啊！他死就死了，扔下这一家子怎么办呀？你二嫂带着两个小孩子怎么过日子？我这半死不活的样子，有心无力，照顾不过来。想想真是愁人。”

小换道：“大哥大嫂别太累心了，有事您就吩咐俺们，俺两口子也好为大哥大嫂分担点忧虑。俺二嫂家里正是困难时候，咱们兄弟两家都帮衬着，接济着，把孩子们拉扯起来就好了。”

铁栓子道：“大哥，你先把身子养好，咱这一大家子，都指着你是主心骨，你万不可糟践自己。俗话说，车到山前自有路，上哪山砍哪柴啊！”

大嫂道：“三弟说得对呀！我就说是这个乱世，走一步看一步吧！昨天老二媳妇跟我说，要带着孩子回娘家。家里这个样子，我也不敢逞强留她，我是什么话都没敢接呀！我想啊，回就回吧，只要能把孩子拉扯大就行了。她娘家人实在是不能容，咱们就接过来，帮着她拉扯孩子吧！”

小换和大嫂又去二嫂家里坐了一会儿，说了些安慰的话，二嫂只是哭。在二嫂的哭声里，所有安慰的话语都显得苍白无力，大家的心里都似压了石头一般沉重。

秋风忽起，黄枯枯的叶子零落了一地。看看天色已晚，兄弟两个凄凉告别。

生逢乱世，人们就像被山洪裹挟的沙砾，有的跟随着激流勇往直前，有的却已被洪流抛弃，淤进岸边的烂泥中了。

夜里，小换怀着心事，鸡叫头遍了还没睡着。迷迷糊糊里，听见院子里有响声，她抬身欲起，铁栓子按住她的肩头小声说：“有客人来了，我去看看。”摸索着穿了衣裳出门去，小换也跟着起身下了床。

这次却是送来了一个县里的交通员和胳膊受伤的武工队教导员。他们在一次锄奸行动时被叛徒认出来暴露了身份，此时，敌人正在大范围搜捕。几个人面色凝重地站在院子里，小换感觉到秋风的寒凉。

小换帮着姐姐把两个人安置到灶屋的里间，转身出来，两个同来的人已经静悄悄离去。小换抬头看看天，残月从灰黑的云里露出纤瘦的一角。一阵风起，小换打了个寒颤，她把手拢进袖子里，轻手轻脚回了西屋。

两天后的夜里，来了一个联络员。小换习惯地跟着男人起床，来灶屋给联络员做了口吃的。

联络员无心吃饭。他的眼里汪着泪，长长呼出一口气道：“教导员，区里的宣传干事叛变了！”

小改吃了一惊：“你说谁？是宋干事吗？”

联络员点点头。

交通员看了一眼教导员：“不好，他知道的事情太多了。他还去过我家躲鬼子。”

联络员悲伤地说：“大哥，这个叛徒带着鬼子汉奸去搜捕你，大娘和嫂子什么都不说，这些畜生就放火烧了房子……大娘和嫂子都遇害了！呜呜……”联络员捂着脸蹲在地上，哽咽着说不下去了。

交通员身子晃了一晃，教导员紧忙伸出手扶住他，铁栓子走过去扶着交通员坐在凳子上。交通员压低了哭声，哀哀地说：“俺娘下个月过五十岁生日，俺媳妇怀孕四个多月了！”

几个人都默默流泪。小改擦了把泪说：“教导员，这个人认识我！马上跟上级汇报，联络站是不是需要转移？”

联络员道：“这个叛徒！他还指认了好几个联络站，赵庄的联络站也被破坏了，联络员把密件嚼碎了咽进肚子里，拉响了手雷，抱着一个鬼子同归于尽。赵掌柜被捕了。”

小改吃惊地问：“赵掌柜被捕了？他是暴露了吗？”

联络员道：“他没有事实证据落在敌人手里，组织正在想办法营救。我带来上级的指示，你们随时准备转移。”

几个人商量了一下，马上将交通员和教导员转移到西岭的草棚子，万一有情况立即撤退进山。

小换急忙用包袱包了一叠煎饼给了铁栓子捆在腰上，铁栓子带着教导员和交通员静悄悄走出门，小换站在门口看了一下，黑漆漆的夜万籁俱寂，半块瘦月已经被厚厚的云层吞没。她关上门，回头走进灶屋。

小改已经做出最坏的打算，她正着手处理平日藏在墙壁里的文件。她挑选出一些不太重要的文件推进锅灶下，点着火烧成灰烬。还有两个文件，她郑重地对小换说：“妹妹，我把这些宁可丢了性命也不能泄露给敌人的机密文件交给你啦！这两个文件，关系着几十位兄弟姐妹的安危，如果我不在了，你一定要想尽办法把它交给我们的人，拜托啦！”

小换含着泪接过文件，她的手颤抖着，抚摸着姐姐瘦削而又坚毅的肩头：“姐，你放心！我一定会保护好这两个比命还重要的文件！只要有我在，文件就是安全的！即便是我死了，我也不会让文件落入鬼子汉奸的手里！”

小改握住妹妹的手，她的眼里闪着亮光，她轻轻地说：“妹妹，把最困难的时候挺过去，希望就在眼前。你记住，如果我不在了，会有人来联络你。我把暗语告诉你，你千万记住了！”她伸出右手做了一个手势，又在胸口上拍了三下：“记住了吗？”

小换点点头，照着她的姿势做了一遍。小改道：“对，就这样。咱们先把文件藏起来吧！”

小换想了一下，找来一根苞米杆，轻轻用刀剖开，中间的瓤子刮掉，把文件搓成长条，细心包进苞米杆子里，再用麻绳缠结实了。她和姐姐掀开床铺，拨拉开席子底下的茅草，露出秫秸编的床把子。她将苞米杆塞进床把子，再把茅草拍拍平整，盖上席子，恢复了原样。

鸡叫两遍，小改换了一身娘穿的旧衣裳，包上一顶蓝布头巾，提上一个篮子，打扮成讨饭的模样，准备出门。小换抓住姐姐的手：“姐，千万保重！我在家里等着你们胜利的好消息！”

小改轻轻抽出手：“回去吧！记住我说的话！你关好门，无论外头有什么动静，都不要出来！”

小换擦了一下泪，关了门回到屋里，见娘坐在堂屋的大椅子上，神情冷峻地说：“二丫，我知道你们有事都背着我，怕我担心。实话说，你们那些事儿，我也猜得差不多。现在，他们两个人都走了，家里就剩下咱老少娘仨，以后过日子的担子都落在你一个人身上，娘心里疼啊！”

小换依偎在娘的身旁：“娘，有您在我身边，我就什么都不怕！我只盼着他们都好好的，我们总有相聚的那一天。”

刘氏拍拍闺女的手背：“二丫，你去把大门栓子抽开，就当他们是夜里偷偷跑了。别怕名声不好听，这样做跟大家能有个说词，咱们还得往下过日子。”

小换猛然明白过来：“还是娘想得周到。”便去轻轻把门栓开了，让大门虚掩着。看看天色欲晓，小换干脆不去睡觉了，她把院子清扫了一下，回身进了灶房，收拾一下夜里留下的痕迹，动手准备做早饭。

小换往灶底下续着草，一边留心听着外头的动静。忽然听见尖锐的枪响，墙外一阵提提踏踏的脚步声和狗叫声，接着保长敲着锣吆喝着：“老少爷们！都出来吧！皇军来训话啦！”街上的叫骂声和小孩子的哭声响成一片。

小换从灶前抓了一把灰往脸上涂了一下，把灶前的干草弄乱，想了想，又从茅厕里提起一只尿罐子放在西里间床前，顺手把床上的被子扯乱。她来到东里间，看见娘已经给虎子穿好了衣裳，便一手抱起虎子，一手牵着娘的手，娘三个来到院子里。

大门哐的一声被三四个二鬼子撞开，二鬼子气势汹汹闯进院子，虎子吓得紧紧抱住娘的脖子。

一个二鬼子喊着：“喘气的都给我滚出来！老子要搜查土八路！”

小换抬头瞥了一眼西岭的方向，那根高高竖起的瓢扇已经不见了，她心里感觉安稳了一点，又空荡荡的难受。

二鬼子冲进屋里乱翻，小换听到“啪啦”一声破碎的动静，一个二鬼子跺着脚骂骂咧咧走出堂屋：“操他娘的，晦气！懒娘们，恶心死了！”他端着枪，推搡着小换：“快点走，皇军要训话啦！听见没有？”

娘三个被二鬼子驱赶着，来到村公所的门前，那里已经聚集了一众乡亲。两个鬼子兵牵着狼狗围着乡亲们转圈，十来个二鬼子手里端着枪站在周围。

一个鬼子手里拿着两张画像，挨个在邻居们跟前对比，小换心里一惊，那正是交通员和教导员的画像！

鬼子叽哩哇啦一阵，一个二鬼子吆喝着：“皇军说了，这两个人是八路匪徒，皇军要抓住他们。谁能说出他们的下落，皇军重重有赏。要是被皇军翻出来，你们都死了死了的。明白了吗？”

人们互相看看，都沉默着。日本鬼子拍拍狼狗，凶狠的狼狗朝着人群乱扑乱叫。鬼子从人群里拉出来一个庄稼汉子，一个二鬼子上来举起枪托搂头盖脸地打，那汉子疼得大叫，一个妇人从人群里哭着跑出来扑到男人身上，日本鬼子穿着皮靴狠狠踩着女人的脑袋。带着孩子的乡亲赶紧把孩子搂在胸前。

忽然从远处传来几声枪响，随后又是一声沉闷的爆炸声，鬼子愣了愣，叽哩哇啦喊了几句，一个二鬼子高声喊着：“集合了！集合了！”从村巷里跑出来二三十个二鬼子，鬼子挥了挥手，一群二鬼子簇拥着两个日本鬼子撤出村子。

乡亲们见鬼子走了，各自搀着老人抱着孩子散去。小换放下虎子，走过去帮着大家把被鬼子打伤的邻居扶了起来，看着他们一拐一瘸地往家走。她回头挽着娘的手臂，一手抱起虎子，随着四散的乡亲回了家。

院子里堆起的柴草被二鬼子给挑得到处都是，屋子里更是被翻得乱七八糟，小换顾不上收拾，她把虎子放下来，紧趋几步进了堂屋。小换看见里间门大开着，神情慌慌地扑过去，当看到床铺还是原来的样子，她用手拍拍胸口，松了一口气。忽然觉得一股骚臭味扑鼻，低头看看，床前的尿罐子已经摔碎，尿液淌了一地。

小换正在收拾乱腾腾的物件，保长带着两个乡丁推开门进了院子。小换听到响声，抬头见是保长，心下就警惕起来。她停下手里的活，走出堂屋们，一边问候着：“保长大叔，怎么有空来俺家呀？”

保长冷哼了一下：“富贵家里的呢？出来，有话问你！”

刘氏牵着虎子走出来道：“保长大兄弟，你看看这乱糟糟的，没法叫你坐下啦！大兄弟有什么事就问吧！”

保长斜着眼道：“你以为皇军走了，就没有事了？我都注意着了，你那个不着调的大闺女哪里去了？还有姓徐的那个小子呢？”

刘氏道：“看看兄弟说的话，孬好她是个晚辈，还得叫你一声叔是不是？有这么说孩子不着调的吗？”

保长翻着白眼：“咋啦？我说她不着调还委屈她了？天天摇拉着东门进西门出的，怎么偏偏今日不见了？是不是通匪投八路了？”

小换把娘往屋里推着说道：“叔，俺娘老糊涂，您老别和她一般见识。她是叫俺虎子爹给气糊涂了。”她搬了个凳子给保长坐下，擦着眼泪说：“叔啊！说起来这事怪我。昨天晚上，虎子他爹跟我拌嘴，被俺娘给骂了几句。他上来驴脾气，要回徐家庄。他前脚走，俺姐姐后脚跟着撵，说是去劝劝他。结果，”小换抽泣着：“结果，到现在也没见两个人回来。”

保长道：“你编故事我听吧？怎么这么赶巧，皇军来了，他们就跑了？他们跑哪里去了？是不是投了八路？”

小换呜呜地哭着道：“叔，俺没说他两个偷跑了呀！再说，他们也不知道皇军今天要来训话呀！俺不信俺虎子他爹会跑，他还得给俺种地养家不是？也说不准是赌气回徐家庄了，俺姐姐跟着劝和去了呀！我再等等看看，他们今天再不回来，我明天就去徐家庄找他们！”

保长说道：“瞧恁姐姐那个风流样吧！拐跑你那个傻男人还不容易？跑了更好，省得我看着心烦！得了，我也懒得管你们家的破事。走了！”

五

姐姐和铁栓子走后，小换就像丢了魂一样，屋里屋外走坐不宁。刘氏把虎子揽进怀里，心疼地看着闺女憔悴难过的样子说道：“儿呀，你出去走走吧！别闷家里憋屈出病来。”

“是呀！早晚要走出去，必须走出去！我要坚强，像姐姐一样坚强！”小换这样想着，挎上一个篮子，形单影只来到西岭。她看着这一大片岭头薄地，看着已经被铁栓子铺上一层黑褐色泥土的菜园子，眼泪顺着两腮流下来。她见那杆扇瓢孤零零躺在垄沟里，便走过去蹲在地头，把缠在扇瓢上的红布条一道一道拆下来。她仿若听见铁栓子的脚步声，就停下手里的动作，仄了耳朵细听，她站起来，走进草棚子里转了一圈，抬眼看看田地，只有风吹动干枯的苞米杆子，一只田鼠快速钻进地洞里。

小换擦擦眼泪，步履坚定地走到地头，将葫芦瓢从木棍子上解下来，扔进地边的土沟里。她想了想，又走过去捡起来放进篮子里。她仰起头看看阴沉沉的天空，心里想着，总有云开日出的时候吧！姐姐说过，把这艰难的日子挺过去，希望就在前方！

小换已经习惯了在半夜醒来，她坐起来听听院子里有没有声响。睡意朦胧里，她看见铁栓子和姐姐站在门外，急忙披上衣裳下床，轻轻地拉开门栓，她看见寒凉的月光洒了一地。她痴痴地看着寒风从光秃秃的树枝上飞掠下来，不怀好意地从她的身边涌进屋里。

冬至过后，天气越发寒冷。厚重的冬云遮住天空，一连几天见不到阳光，夜里静悄悄下起了大雪。清晨，小换推开门，只见白茫茫一片盖住了往日的杂乱。她拿起铁锨在院子里铲出来一条行道，挥袖擦擦划过脸颊的雪水，抬头看向西岭，天地间乌蒙蒙的云雪挡住了她的视线。天这么冷，栓子和姐姐他们在哪里呢？有没有棉衣穿呢？她胡乱想着。

雪停了，西北风肆虐着，仿佛要把人世间全部冻结了一般。

大哥在寒天雪地里来到小换家。大嫂听到邻居传言，说是铁栓子被小改拐跑了。大哥哪里会相信三弟做下这样的事情？他放心不下，便顶着寒冷来看看究竟。

大哥见弟媳妇憔悴不堪的样子，心里又是愧疚又是怜惜，他低着眉眼跟刘氏说道：“婶子，俺兄弟做下对不起俺弟媳妇的事儿，俺老徐家就得赔礼补偿。您老看这样行不行？我把您一家接到俺家，俺家里只要有一口吃的，就不会饿着您。”

刘氏叹口气道：“大侄儿呀！事到如今，也别说谁家对不起谁家。我这么大的年纪了，什么忙也帮不上，不争用了。都听俺闺女的吧！”

小换道：“大哥，俺虎子他爹不会做出这样的事儿！我不离开这个家，我要在这里等着，等着俺姐和虎子他爹回来，给俺说明白他是去了哪里？”

大哥道：“弟媳妇，你看看家里，老的老小的小，里里外外就指望着你持家，你一个女人家怎么承受得了这样的苦累？”

小换道：“大哥且放心！不管吃多少苦，我是一定要撑起这个家的！我会把虎子拉扯大，俺娘俩等着他爹回家！”

大哥对这个知书达理的弟媳妇更多了敬佩之情：“三弟媳妇，你一个弱女子都有这样的勇气，真是愧煞我这七尺男子汉啊！既然是弟媳妇这样要强，我也要振作起来，尽我的能力帮助你。我回去收拾收拾，再去下乡做买卖，正好打听俺三弟四弟的下落。”大哥给刘氏作了一个揖，踩着积雪回徐家庄。他挺直了腰板，一扫往日的颓废，他暗自下了决心，一定要撑起徐家的大梁！

正月里，菊儿回娘家，过来跟小换叙旧。小换开了门，见菊儿姐姐清清爽爽站在门口，眼泪一下子流了满脸。菊儿抬起右手，做了一个手势，轻轻在胸口拍了三下道：“小换，莫哭了，咱们进屋拉个呱吧！”

小换心头一个激灵，拉着菊儿就往屋里走。她把大门关了，跟娘说：“娘，你带着虎子在炕上玩吧！我跟俺菊儿姐姐说说话。”

小换拉着菊儿的手进了西里间，把房门关了，张开右手做了一个同样的动作：“姐姐，没想到是你！”她含着泪问道：“姐姐，你知道俺姐现在怎么样了？”

菊儿面色沉了沉，她拉住小换的手道：“小换妹妹，你一定要挺住啊！姐姐她……”

小换一把捂住菊儿的嘴：“姐，不要说了！我已经明白了。”小换记得姐姐临别的嘱咐：“如果我不在了，会有人来联络你！”小换压抑着哭声，她怕娘知道了姐姐的噩耗会怎样的撕心裂肺！

菊儿紧紧抱着小换，默默等她停下哭泣。菊儿发现，自己的泪水已经把小换的后背湿了一片。小换抬起泪脸，抽噎着问道：“姐，你知道虎子他爹的消息吗？”

菊儿抬手擦擦小换的泪水：“这我不可知道啊！我是地下联络员，上级启用我接替姐姐的秘密工作，我们都是单线联系，除了联络任务，其他都不知道。这都是组织为了保护咱们的安全。”

小换惆怅着点点头：“我明白，俺姐姐说过，这是组织的纪律。”她心里默默祈祷：栓子哥，你一定要好好的，我等着你回家呀！

菊儿道：“姐姐临别的时候，有没有交代下没有完成的任务？”

小换想了想说：“姐，我想见姐姐的上级，姐姐说了一些事情，需要我跟她的上级汇报。”

菊儿爽快地说：“好的妹妹，我尽快把你的请求带给上级，让上级安排时间见你。”

小换说道：“姐，俺姐姐的事儿，现在先瞒着俺娘，我怕她受不住这个打击。”

菊儿道：“妹妹说的是，上级也是这样指示我的，姐姐的事万万保密，要我们保护好你们一家的安全。妹妹，你相信我的话，我们的人在暗暗地保护着你一家。”她握着小换的手：“妹妹，你知道吗？我们很快就能把鬼子赶走了！现在全国的战场上，日本鬼子节节败退，他们离着投降不远了！前些日子，盘踞西乡的汉奸土匪朱信斋被我们的八路军歼灭了！当着几万百姓，八路军将这个血债累累的汉奸审判后枪决啦！据说呀，当地的百姓们一拥而上，把朱信斋的尸体切得粉碎！”

小换握住菊儿的手道：“等胜利到来的那一天，俺家虎子他爹，俺四弟，还有很多很多的勇士们，他们都能回家团圆啦！乡亲们再也不受土匪恶霸鬼子汉奸的欺负，家家都能过上平安顺遂的日子，这就是俺姐姐说的，建设一个新社会吧？”

菊儿庄严地说：“姐姐说得对！妹妹，烈士的鲜血不能白流！咱们一定推翻这个黑暗的社会！老百姓的好日子就要来了。”

小换点点头，攥紧了拳头。她的心里好像点燃了一盏灯，亮亮的灯光里，仿佛看见了姐姐的身影。她想，只要跟着姐姐的脚步走，就能看到姐姐说的新社会！

两天后的晌午，小换在院子里洗衣裳，她忽然听到一个声音：“抽签拆字算命！”她觉得这个声音有些熟悉，便开了门，只见一个戴着墨色眼镜的中年男人手里摇着铃铛，肩上背着褡裢，朝着自己伸开右手做了一个手势：“大嫂，要抽个签解惑吗？”

小换看看四下无人，抬起右手做了一个相同的手势：“请先生来家里坐吧！”把算命先生请进家里。那人取下眼镜，小换吃了一惊：原来是武工队的教导员！

小换朝着东里间喊了一声：“娘，您带着虎子在院子里玩一会儿，我跟先生问个疑惑。”

刘氏答应着，带着孩子去了院门口过家家。

小换激动地流出眼泪，她告诉教导员：“大哥，俺姐姐临别的时候，交给我两个文件，她说，关系着几十个人的生命安全，宁可丢了性命也要保住它，让我想办法把它交给上级。”

教导员沉重地说：“你姐姐是我们的优秀战士！那天，我们穿越封锁线的时候遇上敌人，她为了掩护我们，暴露自己的位置，最后用一颗手雷与敌人同归于尽。”他的眼里汪着泪水，仰起头憋了回去。

小换捂着嘴，将哭声咽回去。她起身进了里间，把床铺掀开，从床把子里抽出文件，给了教导员。教导员双手接过来，细心收藏进算命的物件里。

小换问道：“大哥，你知道俺虎子他爹的下落吗？”

教导员道：“徐铁栓参加了八路军，上前线打鬼子去了。他说，他要多杀鬼子，为姐姐报仇！为死难的父老乡亲们报仇！小换妹妹，现在，抗日的形势大好，日本鬼子快要完蛋了！咱们武工队配合着八路军，已经拔掉了好几个鬼子的据点，朱信斋这个恶魔也被我们除掉了。咱们的家乡很快就要解放了，老百姓再也不用提心吊胆的过日子。等赶走了日本鬼子，你们一家人跟天下老百姓一样，就能团聚了。”

小换郑重地说：“大哥，我有个要求，我想成为俺姐姐那样的人，大哥可以为我引路吗？”

教导员站起来，庄重地握着小换的手：“我代表组织接受你的请求。但是小换妹妹，加入组织，要有不怕艰难险阻的钢铁意志，不怕流血牺牲的坚定信念，还要经过组织上的严格考验。你有这样的准备吗？”

小换坚定地说：“大哥，我有准备。你们就考验吧！”

春天来了，八路军和游击队拔掉了县城外围交通干线上鬼子盘踞的炮楼碉堡，小换的家乡成了解放区。

一日，小换得到消息，有一支八路军的队伍要从村前官道上通过，奔赴抗日前线。小换和娘每人挎着一个篮子，里边装着煮熟的鸡蛋和花生，还有亲手缝制的鞋袜，一手牵着虎子，带领乡亲们来到路口等候着。一杆红旗引领着长长的队伍走来，乡亲们看着这些风尘仆仆的战士，就像见到了久别的亲人。小换和乡亲们把家里最好的食物拿出来，热情地塞进战士们的手里。

小换看着走过身边的战士们，深情地盼望着，她的亲人会从这些雄赳赳的队伍里走出来，给她一个幸福的拥抱！她坚信，这个时刻越来越近了！