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1896年夏天，李鸿章参加俄国沙皇尼古拉二世的加冕典礼，并访问欧洲，临时起意顺访美国。
当时列强在华竞争升级，美国财团竞争清政府对日赔款的第二批贷款失败，一些拥有在华商业利益的美国企业和财团加强了对美国政府的游说力度。虽然美国政府也对其他列强在中国的扩张感到不安，但依然实行的自由放任政策。
李鸿章的来访刺激了美国政府对华事务的关注。一开始，总统克利夫兰和国务卿奥尔尼对李鸿章的来访持一种漫不经心的态度，两人甚至讨论是应该"放一串炮竹"还是"摆一次下午茶"来欢迎李鸿章，结果一批商界人士和政府内部等几个"中国通"急忙向总统施加影响，高度强调中国市场的重要性。克利夫兰和奥尔尼很快被说服并调整接待计划。最后，美国政府以非常高的规格精心接待了李鸿章的正式来访。 李鸿章在访美期间表示欢迎美国企业前往中国，在他回国后，伯利恒钢铁公司、鲍德温火车机车公司等美国大公司都在华顺利拿到合同。
1896年下半年起，美国开始改变对华政策中的自由放任路线。当时美国的华美和兴公司竞争卢汉铁路的修筑权受挫，国务卿奥尔尼给驻华公使的指令就变成"用一切适当的手段给予支持"，与前一年的指令形成鲜明对比。同时还要求及时告知国务院美国在华商贸活动的详细情况，这实际上就撤销了1887年。"放弃用外交影响来帮助美国金融或商贸企业"的国务院训令。
美国对华的政策从此由自由放任向积极推动的方向转变。
