鞠躬一词，现代社会基本是作为一个整体使用的，“弯身行礼、表示恭敬” 之意，是古人的一种行礼方式。当今社会除了举行诸如婚礼这样的重大仪式，已经很少行【鞠躬】礼了。事实上【鞠】和【躬】两个字有不同的的内涵。
【鞠】字，由左半部的 “革” 和右半部的 “菊” 构成。《说文解字》的解释为：鞠，蹋鞠也。本义是古代一种由皮革制成、用来踢打玩耍的球状物。“蹴鞠” 是古人的一种娱乐运动，类似现在的踢足球，在宋代达到鼎盛，水浒传中的高俅就因蹴鞠技艺得到赏识而平步青云。
由于【鞠】的形状是圆形，因此 “鞠形” 表示圆形。商代有一种祭天仪式，作为贡品的整只牛羊被弯卷成头尾相连的圆形，因此这种祭天称为 “鞠祭”。
【躬】字，由左半部的 “身” 和右半部的 “弓” 构成，意思是 “象弓那样弯曲身体”。我们常说的 “躬身行礼” 即弯下身子行礼的意思。
因此，【躬】表示弯身的动作，【鞠】表示弯身的幅度。二者合在一起的【鞠躬】，表示弯身的幅度很大、甚至接近圆形，是极尽恭敬之意。而 “躬身行礼” 的幅度，可以只是身体向前倾、向下弯，不一定是像【鞠躬】那样比较正式的、幅度较大的弯腰行礼。
