关于中国古代科举制的创立时间，在历史学界存在着一定的争议，主要有汉朝、隋朝、唐朝三种说法。但是，我国正版历史教材中所认可的创立时间是隋朝，在许多历史书籍中也得到了较为明确的印证。
比如，《旧唐书·房玄龄传》 中提到，“房乔，字玄龄，齐州临淄人。幼聪敏，博览经史，工草隶，善属文。年十八，本州举进士，授羽骑尉”。
又或者，《大唐新语·卷二十二·厘革》中也同样提到，“后汉令郡国举孝廉。魏、晋、宋、齐，互有改易。隋炀帝改置明、进二科。国家因隋制，增置秀才、明法、明字、明算，并前为六科。武德则以考功郎中试贡士。贞观则以考功员外掌之。士族所趋，唯明、进二科而已”。
按照较为主流的说法来看，我国古代科举制度诞生于隋朝，完善于唐朝，发展于宋元，鼎盛于明朝，衰落于清朝。科举制从隋朝大业三年（607年）开始实行，到清朝光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，前后经历了一千三百余年。因为明朝是科举制度的鼎盛时期，而清朝基本上是沿用明朝科举制度，所以今天我们就主要了解下明清科举制度的相关内容，重点围绕三场考试进行介绍。
首先是“乡试”，又称为大比、秋闱，每三年一次。乡试三场，分别在八月初九、十二日、十五日，乡试通过之后获得“举人”称号，举人第一名为“解元”。由于考取举人即具备做官资格，乡试可说是明清科举最重要也最艰巨的一关。例如，在清代小说家吴敬梓创作的一篇讽刺小说《儒林外史》中，讲述了“范进中举”的故事，而范进参加的这次考试正是“乡试”。
接着是“会试”，乡试后次年的二月初九至十五日，又称春闱、礼闱，由礼部主持。会试考场设在北京顺天府贡院，共试三场，每场三天，连考九天，考试内容与乡试一致，淘汰率在90%以上，会试通过之后获得“贡士”称号，贡士第一名为“会元”。例如，北京大学第14任校长蔡元培先生，于1890年（光绪十六年）首次进京参加会试便获得了“贡士”称号。
最后则是“殿试”，明清科举的最后一级考试，在会试后一个月即三月十五日举行。殿试内容为“时务策”一道，试题由内阁大臣预拟数种，临时呈皇帝圈定。明清殿试一律不黜落，只排定名次。状元、榜眼、探花等前三名列为一甲，算是进士及第；第二甲若干人，算是进士出身；第三甲又若干名，算是同进士出身。
关于“贡士”和“进士”的区别，我们可以这样去理解：所有的贡士，在他们参加完殿试之后，都会变成进士，只是各自取得的名次不同而已。
——2021年6月17日
