道家思想出现的时代背景是，中国古代社会进入礼坏乐崩的乱世。儒家面对"价值上的虚无主义"的危机，希望人们重新行善避恶，方法是设法使人的真诚由内而发，对别人的遭遇感到不安和不忍，由此产生内在的行善动力。儒家把"善"界定为"我与别人之间适当关系的实现"，因此儒家是标准的人文主义。但如此一来也有盲点，一切以人为中心，那万物怎么办？
学习道家有两个基本观念可作为出发点：
1、人和万物平等，两者有共同的来源，都来自道；
2、人和万物不同，只有人可以悟道。
学习道家之后，人就会走上一条特别的道路，这条道路偏重于智慧的觉悟。
与儒家对照就会发现道家的不同：道家不以人为中心，道家尊重万物本身存在的特性。一切都来自道，人没有权利以自己的喜好作为真假，是非，美丑的唯一标准。古往今来，人们对于价值的判定标准各不相同，如果非要统一标准，反而乱成一团，道家从根本上化解了这一难题。
——《哲学与人生》
