了解精神分析的起源，便绕不开弗洛伊德。1856年，弗洛伊德生于原奥地利的摩拉维亚的一个小城镇——弗赖堡。
17岁的弗洛伊德在维也纳大学医学院学习期间，解剖了400多条雄性鳗鱼，以此研究鳗鱼性器官所处的位置与结构。这段经历使得他第一次接触了有关“性”的研究。这期间，弗洛伊德还选修了布伦塔诺的哲学课程。布伦塔诺的异动心理学思想以及叔本华和尼采等非理性主义哲学思想，都对弗洛伊德产生了一定的影响。在维也纳总医院进行临床实验学习期间，弗洛伊德接触到神经症与精神病，并且对此感兴趣。当他完成实习成为一名注册的临床医生之后，对神经症与精神病患者进行治疗成为他终生的职业。
弗洛伊德从法国巴黎进修回来之后，采取催眠术治疗精神障碍患者。后来，他发现催眠术存在一些缺陷，如这种治疗方法往往治标不治本，疗效也难以持久。而且，某些患者不配合，则难以被催眠。
1892年至1895年，在治疗患者伊丽莎白夫人的过程中，弗洛伊德在谈话疗法的基础上发明了“自由联想法”。自由联想法是让患者自由想象，不给予任何限制，让其在自己的回想中自我暴露症结的所在，从而达到治疗的目的。
弗洛伊德创立的神经症治疗方法与理论观念大大有悖于当时医学界的正统思想和方法，也与当时的社会传统道德观念相冲突。但是他勇敢地以著书的形式将其表现公之于世——这就是弗洛伊德与布雷尔合作的《关于癔症的研究》。
1897年，坚强勇敢的弗洛伊德在坚持真理不屈不挠的精神推动下，着手进行自我分析。他把自我分析当做一种了解自己和他的患者的好方法。
1900年以后，弗洛伊德并不因其理论受冷遇和别人的责难而止步。他提出许多新概念、新思想，并使之系统化出版了一系列著作。
1909年，弗洛伊德以精神分析五讲为题做了讲演，并被美国克拉克大学授予名誉博士学位——这意味着弗洛伊德的学说开始得到国际学术界的承认。
正当精神分析运动在国际上迅速扩展的时候，该精神分析学会内部的矛盾却日益加深，并在组织上开始分裂。弗洛伊德不能容忍他的追随者对他的学说提出异议，凡是不能接受他基本信条的人，都不得不退出精神分析学会。1911年阿德勒率先从该学会退出创立自己的个体心理学。1914年，弗洛伊德最得意的弟子荣格也从学派中分裂出来，自创门户并建立了自己的分析心理学。
