在一个王朝的衰落期，朝廷中往往会有出现权倾朝野的外戚、权臣，此时的皇帝虽然在名义上拥有至高无上的地位，而实质上已是傀儡而已。但是，在汉朝刚刚建立之时，却有一位大臣因为其耿直且强硬的态度，受到所有大臣的敬畏，甚至连刘邦、吕后都对他礼让三分。他就是御史大夫（相当于副丞相、国家最高检察官）周昌。
桀纣之主
《史记》中说周昌“为人彊力，敢直言，自萧、曹等皆卑下之”，意思是周昌性格耿直，连萧何、曹参等人都对他非常敬畏。有一次周昌在刘邦的休息时间入宫汇报工作，却撞见尴尬的一幕——刘邦正搂着戚夫人寻欢作乐呢！于是，周昌扭头便往回走。刘邦看见之后便跑着追上他，并纵身一跃，骑在了周昌的脖子上。然后问他：“你觉得我是怎样的一个皇帝（我何如主也）？”周昌仰着头、瞪着眼道：“你就是桀纣一样的昏君！”刘邦听说之后哈哈大笑。
拒废太子
但周昌却有点口吃，尤其是犟脾气一上来，更是连话都说不囫囵。高祖末年曾经特别宠幸戚夫人，并且认为太子刘盈太懦弱，而戚夫人的儿子刘如意则在性格、长相上都非常像他，于是便有废立之心，但是以留侯张良为首的百官都对此非常反对，所以刘邦多次作罢。周昌也是坚决反对废太子中的一人，刘邦曾经问他这么强烈反对立刘如意的原因，周昌又急又气，却又因为口吃，憋了半天只说了两句话：“我嘴笨，但是废立之事绝对不可行；陛下如果真的要废太子，那我就坚决反对（臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏）！”刘邦看着周昌着急口吃的样子，又是哈哈大笑，便不再继续提废立之事。周昌的这两句话被在一旁偷听的吕后听见，当他走出门来，吕后直接跪在他面前，说：“如果没有你，太子之位肯定会动摇了！”
赵王护法
周昌与众大臣共同保住刘盈的太子之位后，又奉命充当了刘如意的大护法——之前文章中，国史君（国史通论）也曾经讲到刘邦暮年最担心的就是爱妾、爱子的生命安全，所以他才会让陈平去斩杀吕后的妹夫樊哙。在此之前，刘邦还曾经采用赵尧的建议，将吕后、太子以及百官全都敬惮的周昌派往赵国，任赵王如意的国相，因为有他在，吕后就不敢对赵王下手。为此，刘邦还曾经亲自向周昌求情：“我知道把你外派是相当于贬官，但是只有你才能保护赵王，你就答应我，勉强前行吧！”
在刘邦驾崩之后，吕后多次召刘如意入京，打算对他下手，但周昌却一直阻拦，最后吕后不得不先把周昌调到京城，并对他表示强烈谴责：“你明明知道我有多恨戚夫人和刘如意，为什么不让他们进京！”但周昌什么都没有回答。周昌入宫之后，戚夫人和刘如意也接踵而至，并遭到吕后残害。所以南宋学者徐钧曾经写诗调侃：“三召归来竟无语，此时何不更期期。”意思是周昌曾经对刘邦如此大胆直言，保住了刘盈的太子之位，但在吕后加害赵王如意之时，却闭口不言了。也许，这正是因为周昌知道刘邦的明枪易躲，而吕后的暗箭难防吧！
