被现代生活搞乱的不只是多巴胺系统，另外一种非常重要的化学信使皮质醇也没能够幸免。皮质醇就是很多人平时说的压力激素。大脑会对快乐刺激感觉到疲劳，但它对压力刺激却始终反应很灵敏。这同样源于进化。我们的祖先既是猎人也是猎物，随时可能会遇到危险，因此就演化出了一套优先处理坏消息的生存机制，对于消极事物和危险始终保持警惕。面对等量的好事和坏事的时候，我们的本能是紧抓住坏事不放，这是因为在远古时代，对危险敏感更能保命。根据研究，我们每天大约有70%～80%的念头都带有消极色彩，这是进化留给我们的天生的“防御姿态”。
但是这种机制也被现代生活的节奏搅乱了。因为今天的生活有无穷无尽琐碎的烦恼：工作汇报、账单、堵车延误、未读消息堆积如山、截止日期紧逼、选择困难症、永远打不完钩的待办清单等等。而我们的大脑非常古老，它很多时候分不清什么是真正的生命威胁，什么是虚拟的压力。无论是你在非洲草原上被一头狮子追，还是你在深夜收到老板在微信上发来的一句“我们聊一聊”，你的身体都会触发同样的应激反应，都会分泌大量的皮质醇，让你心跳加速、呼吸急促，准备好战斗或者逃跑。在远古时代，这种应激反应是能够救命的，但是在现代社会，我们的大脑就变成了一个过度警惕的哨兵，随时处在拉响警报的状态，让我们的皮质醇长期处于高位。
这就麻烦了。压力和快乐在大脑里是一枚硬币的两面。当皮质醇处于上风的时候，多巴胺这些快乐化学物质就会被压制。更加不妙的是，多巴胺是来得快、去得也快，而皮质醇会通过血液缓慢地扩散、留存的时间非常长。一次压力反应可以让我们紧绷好几个小时。所以现代人总是发现自己很难放松下来，焦虑挥之不去。很多人处于一种慢性压力的状态。而这会从生理上，改变我们的大脑结构。
研究发现，长期高水平的皮质醇，会让我们大脑里负责记忆的海马体萎缩，负责恐惧的杏仁核增大，而负责理性和决策的前额叶皮质却会变薄。这意味着什么呢？这意味着压力不仅仅是让我们暂时没心情快乐，它是从根本上重塑了我们的大脑，让我们的硬件配置就变得不擅长处理快乐，而极度擅长处理威胁和恐惧。这就形成了一个恶性循环。随着大脑结构的改变，我们对负面信息变得越发敏感，对正面信息却视而不见。久而久之，愉悦感自然越来越少，我们也就容易陷入越来越深的快感缺乏状态。
