公元前492年，吴王夫差率军打败勾践，将勾践围困在会稽山上，勾践听从范蠡和文种的建议，向吴王求和。在文种和吴国太宰伯嚭的推动下，夫差答应了勾践的求和。
但这求和是有条件的：吴国可以不灭掉越国的宗庙，但越国要成为吴国的属国，除此之外，越王和越王夫人还要亲自去吴国给吴王当仆人。
临行之前，勾践安排文种留在越国，处理越国的国政。只带夫人和范蠡前往吴国。上船之前，勾践叹息着对文种说：“我会一去不复返，在吴国围困一生吗？”文种以一种坚定的口气说：“商汤曾经被夏桀关在夏台，周文王曾经被囚禁在羑里，晋文公重耳也曾经逃奔到翟国，齐桓公小白也曾经逃到营国避难，虽然他们历经磨难，但最后都能称王称霸。这样看来，今天的境遇为什么不能成为每天的福气呢？”
勾践长叹一声说：“死是人们所害怕的，可是我听说要死，心里一点都不害怕。”说完便离岸登船，驶向吴国，路途之中，勾践目光坚毅，始终没有回头再看一眼。
勾践到了吴国，见到夫差，给他磕了两个头，自称是臣下说：“东海边上的贱臣勾践，上愧皇天，下负后土，不自量力，侮辱了大王的将士，并在边境犯下了不可原谅的罪孽。幸得大王赦免，决定叫我做个差役。我实在是蒙受大王的恩惠，才得以保住性命。我抬头对您感激不尽，低头感到无限惭愧。臣下勾践再次向吴王叩头请罪。”
夫差看着自己的仇人跪在自己的面前一个劲的叩头，心里充满了自豪感。
对于一个男人来说，让曾经的对头跪在自己面前俯首称臣，是一件无比快乐的事。但他还是装出一副不忍的样子，试探勾践说：“你也是个王，我让你当个仆人确实过分，你觉得呢？”
勾践立马反应过来，将头贴在地面上说：“大王如果想让我死，那我就去死吧！但我恳求大王能够原谅我的过失！”还没等勾践说完，站在一旁的伍子胥站出来说：“那飞鸟在青云之上，我们尚且想用弓箭将他们射下来，更何况他现在来到了庭院之中呢？勾践曾经潜伏在山野之中，游荡在我们不易发现的地方，现在好不容易来到了我们的国土上，难道我们能够放过他吗？”
夫差听了伍子胥的话，又看了看跪在地上，不敢抬头的勾践，对伍子胥说：“我听说诛杀投降归服的人，灾祸将会延及三代。我并不是因为怜惜越王才不杀他，而是怕杀了他会引起天帝怪罪，所以才赦免他。”伯嚭也赶紧上前为勾践求情说：“伍子胥只知道为一时考虑，而不懂得安邦定国之道。希望大王您按照自己的想法做事，不要被小人们的胡言乱语所束缚。”
夫差于是让勾践替他养马驾车，并把他安排住在马厩之中。
三个月后，吴王召见勾践。在面见吴王时，勾践恭敬的趴在地上，而范蠡则笔直的站在勾践身后。夫差早就听说范蠡是一个足智多谋之人，他对范蠡说：“我听说有操守的妇女不会嫁给破败的人家，仁人贤士也不会去快要灭亡的国家当官。现在越王暴虐无道，国家已经灭亡，在他死后，越国的世系也就断绝了，他将成为一个亡国之君，为天下人所耻笑。而你现在却跟着他当奴仆，难道不觉得卑贱吗？”
夫差慢步来到范蠡面前，劝他说：“人生不过匆匆几十年，难道你愿意一辈子都当奴隶吗？只要你能够抛弃越国归顺吴国，我就宽恕你的罪行，并且对你委以重任。”勾践听到这里，心里一惊。要知道，当初他来到吴国时，他就带了两个人，一个是他的夫人，另一个便是范蠡。如若此时范蠡答应了夫差的要求，那么他就真的成为了孤家寡人，再无翻盘的机会了。
只见范蠡连忙跪下来，向夫差磕了一个头，恭敬的说：“我听说亡国之臣不敢奢谈政治，败军之将不敢奢谈勇敢。我在越国的时候，既不忠贞，也不守信，使越王不听从大王的号令，用兵与大王相抗，以致如今犯下罪孽，君臣一起投降了。承蒙大王鸿恩，我们君臣才得以保全。我没有什么本事，只希望能在您进屋时为您打扫门庭，在您外出时为您驾车，这就是我的心愿啊。”
夫差听到这番话，心里有些失落。而勾践听到这些话，将悬在嗓子口的那颗心慢慢放回到肚子中。夫差知道自己无法让范蠡做他的臣子，就对他说：“你既然不能改变你的志向，那我就再次将您安置在马厩之中吧！”范蠡再次拜谢：“臣拜谢大王赏赐。”
自此之后的每一天，越王勾践就系着围裙，扎着头巾。而他的夫人下身穿着粗布衣服做成的围裙，上身则穿着一件破败的棉袄。每天丈夫铡草喂马，妻子供水、清除马粪、扫除马圈。像这样，他们在吴国干了三年仆人。三年中，他们不曾恼怒，脸上也毫无怨恨的神色。
一天，吴王登上高台，远远的望见勾践和夫人、范蠡坐在马粪旁边，即便如此，这三人之间仍然保持着君臣的礼节，夫妻之间的礼仪也仍然完备。夫差回头，对身旁的伯嚭说：“那勾践是一个有节气的人啊，范蠡也是个有操守的人啊！他们虽然处在困厄的境地，仍然没有丢掉君臣之间的礼节，我为他们的境遇感到悲伤啊！”
伯嚭等的就是这个机会，这三年来，留在越国的文种每到逢年过节，就秘密派人送给伯嚭大量金银以及美貌女子数人。文种的用意，伯嚭不可能不知道。他赶紧接着夫差的话说：“对啊！愿大王以圣人的心肠，怜悯这几个孤苦失意的人。”夫差点点头，喃喃的说：“或许可以放他们回去了。”
