迪卡尔和史宾诺莎都是理性主义者。理性主义者相信知识的相信理性就是知识的全员，不过他可能也同意人在没有经验的时候，心中已经先有了一些与生俱来的概念，这些概念越清晰，必然就越与实体一致。
类似像这样的理性主义是17世纪的哲学特征，这种思想早在中世纪就打下了深厚的基础。帕拉图和苏格拉底也有这种倾向，但在18世纪理性主义思想受到批判日渐严格，当时有些哲学家认为，如果不是透过感官的体验，我们心中将一无所有，这种观点被称为经验主义。最重要的经验主义哲学家是洛克帕克莱和修姆，都是英国人。17世纪，17世纪主要的理性哲学当中，迪卡尔是法国人，史宾诺莎是河南人，莱布尼兹则是德国人。所以我们通常区分为英国的经验主义和欧陆的理性主义。
经验主义者指的是那些从感官的收获获取一切关于世界的知识的人。亚里斯多德曾说过，我们心灵的所有事物都是先通过的感官而来的。这就是对经验主义的最佳说明，这种观点颇有批判帕拉图的意味，因为帕拉图认为人生下来就从观念世界的了一整套的观念，洛可的重复拉里亚里斯多德的话，但他针对的对象是迪卡尔。
