衬线体（serif）和无衬线体（sans-serif）的分类起源于英文字体界。
衬线体（serif）
「衬线」指的是字形笔画在首位的装饰和笔画的粗细不同，所以「衬线」又被称为「字脚」。
这种装饰线的笔画设计多认为来源于古罗马纪念碑上的拉丁字母，1968 年 Edward Catich 神父在著作《The Origin of the Serif》中提到罗马字母最初被雕刻到石碑上之前，要先用方头笔刷写好样子，再照样雕凿。由于直接用方头笔刷书写会导致笔画的起始和结尾出现毛糙，所以在笔画开始、结束和转角的时候增加了收尾的笔画，也就自然形成了衬线。
衬线体又可以根据衬线变化可以分成三类：
具有特定曲线衬线的「支架衬线体」（bracket serif）
连接处为细直线的「发丝衬线体」（hairline serif）
厚粗四角形的「板状衬线体」（slab serif）
无衬线体（sans-serif）
而无衬线体则没有笔画首尾的装饰，所有笔画的粗细也相同。无衬线体在 80 年代开始兴起，在当时被称为 Grotesque（荒唐的）或 Gothic（哥特的），因为天然的技术感和理性气质，无衬线字体多为科技型企业所青睐。随着「简约美」理念开始风行，1957 年上市的 Folio、Helvetica 和 Univers 三个极具代表性的无衬线字型开始成为当代字型的主流。
因为无衬线的字体结构简单，在同等字号下，无衬线的字体看上去要比有衬线的更大，结构也更清晰，所以电子设备的屏幕上也偏好使用无衬线字体。
中文界的衬线体与无衬线体
而在中文字体界，两个有代表性的分类——宋体和黑体，分别对应着衬线字体和无衬线字体。
宋体来源于中文商业雕版印刷的鼎盛时期——明朝，因此宋体也被称为明朝体。由于雕版所使用的木头具有水平纹理，雕刻时横笔容易而竖笔更难，导致了宋体有横笔画细，竖笔画粗的特点。同时，由于横笔画的两端容易被磨损，所以人们就为其加上了字脚，让这些地方变得更粗也更耐用。这就是宋体作为衬线体特点的由来。
而黑体是在近代才出现，对于黑体的历史也存在一定争议，比较常见的说法是中国曾进口过日本的哥特体铅字，并以此为基础形成中文黑体字。中文黑体最早使用于二十世纪早期广告印刷品。如下图是 1910 年《东方杂志》第七卷第十二期中出现的黑体中文数字。
关于衬线和无衬线字体各自的利弊
衬线体棱角分明，长文阅读比较舒服。无衬线比较简洁美观，适用于短句美感提升。
现在移动设备兴起，扁平化或成为主流，也有可能是衬线字体太淡了？那些非衬线字体反而被人们所使用。我看电子书都用黑体或幼圆，宋体反而有些别扭。
