汉武帝太始元年，公元前96年，正月，公孙敖因为他的妻子行巫蛊之术而被腰斩。汉武帝强迫各郡、国的富豪和有权势的人迁居茂陵。茂陵是汉武帝为自己修建的陵墓。六月，大赦天下。这一年，匈奴且鞮侯单于去世。且鞮侯有两个儿子，长子为左贤王，次子为左大将。且鞮侯死后，左贤王没有及时赶到，匈奴贵族们以为左贤王有病不能来，改立左大将为单于。左贤王听说后，不敢继续前来王庭。左大将派人将左贤王召来，让位给他。左贤王以自己有病为理由推辞不受，左大将不听，说：“如果你真的不幸死了，再传位给我。”左贤王这才答应，即单于位，称为孤鹿姑单于，封左大将为左贤王。几年后，左贤王病死，他的儿子先贤掸不能继承左贤王之位，所以改封为日逐王。单于封自己的儿子为左贤王。
汉武帝时共发生过四起巫蛊案，其一是汉武帝元光五年即公元前130年的陈皇后巫卫子夫案；其二即公孙敖的妻子巫蛊案，但史料记载不详，公孙敖被腰斩，家族被灭；其三和其四是以后的公孙贺巫蛊案和太子卫皇后巫蛊案。
