宋代在花鸟画非常流行的同时，还兴起了一种凭借“笔墨游戏”来抒发自我感情的一种绘画方式。这部分绘画的群体为当时社会的“文人群体”，他们的画被后人称之为“文人画”。文人画集绘画、文学、书法、篆刻为一体，是画家综合素质的体现。宋代文人画的代表人物有：苏轼、米芾、文同、黄庭坚、李公麟等。
书法作为视觉艺术之首，唐人确立了严格的法度，出现了颜真卿、柳公权这样的书法大家，宋人不同于唐人，宋人将兴趣转移到意趣上。文人画和书法的关系非常密切，书法艺术中的点、线已经是具有独立审美意识的对象。
苏轼的《枯木怪石图》，以苍老遒劲的笔墨，将木、石的形态表现出来。苏轼的艺术美学观点对于后世的影响更甚。苏轼以朱砂画竹，有人问何以有朱竹，他反问道难道世间有墨竹？他还说“论画以形似，见于儿童邻”，他认为“形似”是院画家所能企及的，但是进一步提高，需要胸襟和眼格。
苏轼，枯木怪石图，日本私人藏
与苏轼的绘画理论与实践最为默契的米芾，他的绘画和书法自成一家，创立了“米点山水”。存世的《珊瑚贴》表明书画之间的特殊联系，毫无写生动机，却格外有趣。
米芾，珊瑚贴，北京故宫博物院藏
文人画能在北宋兴起不是没有原因的，其中最重要的一点就是文化的普及，使得文化精英阶层由门阀士族文化转向士大夫阶层，文人学士可以在引导其他阶层的审美趣味方面，起到了直接或间接的作用。他们作画多为自我表达和消遣的工具，不以相似论高下，强调主观感情在笔墨上的流露，有非常强烈的自我表现意识。
