绘画（山水画）艺术的高峰在宋元。

中国山水画的成就超过了其他许多艺术部类，它与相隔数千年的青铜礼器交相辉映，同为世界艺术上罕见的珍宝。

北宋进入后期封建制度社会，不同于少数门阀贵族，大批士大夫都是考试出生，他们由野而朝，由农而仕，丘山溪壑成了他们荣华富贵以后情感上的回忆和追求。

正如欧洲风景画不成熟与中世纪反而成熟于资本主义阶段一样，山水画不成熟于庄园经济盛行的六朝，却成熟于城市生活相当发达的宋代。宋元山水画所展现出来的题材、主题、思想比六朝以致唐代的人物画，具有更深厚的人民性和普遍性。

宋元山水经历了北宋、南宋、元这样三个里程，呈现出彼此不同的三种面貌和意境。

一. 无我之境

中国山水画并不采取透视法，不固定在一个视角，而重视具有一定稳定性的整体境界给人的情绪感染效果。

完整地、客观地、整体地描述自然，构成了宋元山水的第一种基本形象和艺术意境，给予人们审美感受宽泛、丰满而不确定。画这些山水画的艺术家的情感思想没有直接外漏，甚至艺术家在创作中也并不自觉意识到。他们客观地整体地把握和描绘自然，表现出一种并无确定观念、含义和情感，这就是绘画艺术中的“无我之境”。

北宋三大家中，以李成最享盛名，，但他的真迹早已失传。所传荆浩、关仝的作品尚欠成熟，燕、许等人有略逊一筹。实际能作为北宋画这无我之意境主要代表的，应是董源和范宽两大家。董源的江南平远真景，以浓厚的抒情性的优美胜。范宽是关陕峻岭，戏剧性的壮美胜。他们是两种不同的风格，但并不是南北两宗之分，而是由于客观地整体性地描绘，表现了地域性自然景色的差别。

二.细节忠实和诗意追求

以愉悦帝王为目的，甚至皇帝也亲自参加创制的北宋宫廷画院，在享有极度闲暇和优越条件之下，把追求细节的逼真写实，发展到了顶峰。这种细节真实的追求成了宫廷画院的重要审美标准。于是，柔细纤纤的工鸟画笔，成了这一标准的最好体现，也影响到了山水画。

与细节真实并行更值得重视的画院的另一审美趣味，是对诗意的极力提倡。画院用诗句作题目进行考试，要求画面表达诗意。画面的诗意追求开始成了中国山水画的自觉的重要要求。

细节的真实和诗意的追求从北宋后期形成，到南宋院体中达到最高水平和最佳状态。

三. 有我之境

元画与宋画有极大不同。最重要的是社会急剧变化带来的审美趣味的变异。

蒙古族入主中原，带来了生产力和社会阶层的破坏，极大的打击了江南士人，其中一部分人把时间、精力、情感寄托在文学艺术上。山水画也成了这种寄托之一。

院体画随着赵宋王朝的覆灭而消失，山水画落到了元代的在野士大夫知识分子，“文人画”正式成立。强调笔墨，重视书法趣味。

元画大兴的另一种中国画独有现象，是在画上题字，以诗文来配合画面。这种用书法文字和朱红印章来配合补充画面，成了中国艺术的独特传统。元画的重点不在客观对象的再现，而是借助某些自然景物、形象以笔墨趣味礼器传达出艺术家主观的心绪观念。即“有我只境”。