古时候有个孩子，爹娘都死了，跟着哥哥嫂子过日子，但哥哥嫂子待他很不好，叫他吃剩饭，穿破衣裳，夜里在牛棚睡。
他没名字，人家见他每天放牛，就叫他牛郎。
牛郎照看那头牛挺周到，给牛吃嫩嫩的青草、喝干净的水，夏天让牛在树林里休息，冬天就带牛在山坡上晒太阳。牛也对他很亲密，每次都认真地听牛郎说话。牛郎想如果牛能说话就好了。
一年一年过去，牛郎渐渐长大了。哥哥嫂子想独占爹娘留下来的家产，就说要和牛郎分家，只给了牛郎一头牛和一辆车。
牛郎被哥哥嫂子伤透了心，对这个家也不再留恋，就牵着老牛，拉着破车，一直走到了山里。
牛郎靠打柴换粮食，过了些日子在山前边盖了一间草房，又在草房旁边开辟了一块地，种些庄稼，这就算安了家。
一天晚上，牛突然开口说话了，它告诉牛郎第二天黄昏的时候会有一些仙女在湖里戏水，她们的纱衣放在草地上，它让牛郎捡起那件粉红色的纱衣，跑到树林里等着，跟牛郎要纱衣的那个仙女就是他的妻子。
牛郎照老牛的话去做了，果然等到了一个姑娘。牛郎把纱衣还给姑娘，姑娘穿上纱衣后一边梳着头发一边跟牛郎谈话。
牛郎把自己的情形一五一十地告诉了姑娘，姑娘既同情他，又爱惜他，就把自己的情形也告诉了他。
原来姑娘是天上王母娘娘的外孙女，织得一手好彩锦，名字叫织女。织女每天都要不停地织，劳累不用说，自由也没有了，她很想离开天上，去见识见识人间的景物。
有一天王母娘娘喝多了葡萄酒在打瞌睡，织女就和其他也想去人间玩的仙女们一起飞到了人间。她们飞到湖边，见湖水清得可爱，就跳下去戏水。织女想多玩一会儿，没想到落在了后边。
牛郎听完织女的话，就劝织女别回天上了，干脆和他结婚，在人间过一辈子。
织女同意了，他们俩手拉着手回到了草房，老牛看到了织女也很高兴。
从此牛郎在地里耕种，织女在家里纺织，他们还生了一个男孩和一个女孩，日子过得挺美满。织女很喜欢这样的生活，但她有时候也会发愁，怕外祖母来找她。
有一天，牛郎去喂牛，老牛又说话了，它说自己快不行了，让牛郎在它死后把它的皮留着，碰见什么紧急事，就披上它的皮。
老牛话还没有说完就死了，夫妻两个痛哭了一场，留下老牛的皮，把它的尸骨埋在草房后边的山坡上。
再说天上，王母娘娘得知仙女们溜到人间的事后罚她们关在黑屋子里，她还发誓要把织女捉回来，给她顶厉害的惩罚。
天兵天将察访到织女的下落之后，王母娘娘亲自到牛郎家里来抓织女。织女只好让孩子去找正在地里干活的牛郎。
牛郎回来后发现织女被抓走了，便披着老牛留下来的牛皮，带着两个孩子去追织女。
眼看着快追到了，王母娘娘用银簪划出一条银河，牛郎就飞不过去了。
从此以后，牛郎和织女只能隔着天河远远地望着，不能生活在一块儿了。他们就成了天河两边都牵牛星和织女星。
织女受了很厉害的惩罚，可是不肯死心，还是要和牛郎一块儿过日子。日久天长，王母娘娘也拗不过她，就允许她每年农历七月初七跟牛郎会一次面。
每年的这一天，成群的喜鹊在天河边上搭起一座桥，让牛郎和织女在桥上会面。
