骆宾王写这首诗时正蹲大狱，事儿得从他的性格和当时的处境说起。
公元678年，骆宾王在朝廷当侍御史，这官专门管弹劾百官、挑错纠错，权力不小但特得罪人 。他本身性子耿直，眼里揉不得沙子，看到武则天把持朝政时的一些做法不顺眼，就直接上书直言劝谏，把武则天给惹火了 。政敌们趁机落井下石，诬告他贪赃受贿，他就这么被抓进了监狱，其实根本没这回事，纯粹是遭了冤屈 。
坐牢的日子不好过，又挨揍又被逼着认罪，有冤没处说，心里别提多憋屈了 。当时正是秋天，他牢房西墙外的槐树上，蝉天天“知了知了”地叫，声音听着就透着凄凉。他看着这蝉，越想越有感触，就写了这首《在狱咏蝉》，还加了段序把背景说清楚——序里讲，自己坐牢时听着蝉鸣，想起自己申诉的文书递上去了，却还担心有危险，触景生情才写了诗 。
诗里全是他的心里话：“西陆蝉声唱，南冠客思深”是说秋天蝉叫，勾得坐牢的自己格外想家；“不堪玄鬓影，来对白头吟”是看着蝉的黑翅膀，再想想自己因冤屈愁白的头发，别提多难受；“露重飞难进，风多响易沉”更实在，把蝉遇到的露水重、风又大，飞不动、叫不出声，比作自己被奸臣陷害，想做事做不成、有冤屈说不清 。最后那句“无人信高洁，谁为表予心”最戳心，就是直白喊冤：我跟蝉一样清清白白，只喝露水不吃脏东西，可没人相信我，谁能帮我证明清白啊？
整首诗看着是写蝉，其实每句都在说自己的遭遇，把冤屈、委屈和不想丢了清白的心思全藏进去了。
