手术患者接受深度镇静或全身麻醉时，麻醉药物可使机体正常的呛咳及吞咽反射减弱或消失，胃内容物容易反流至口咽部，甚至呼吸道内，可引起呼吸道梗阻和吸入性肺炎，导致患者通气与换气功能障碍，治疗困难，甚至死亡。因此，择期手术患者要求麻醉前一定时间禁饮食问题。
但过禁饮食时间过长（术前晚10时后禁食），可使患者产生口渴和饥饿等不适感，尤其儿童容易哭闹或烦躁，严重时还可出现低血糖和脱水。
根据最新的国际术前禁饮食指南，规定一般择期手术麻醉前6小时不能吃淀粉类固体食物，如馒头、面包、面条、米饭等面粉和谷类食物，麻醉前8小时不能吃脂肪及肉类等固体食物，术前2小时可饮用清饮料（≤5ml/kg或总量≤400ml），新生儿和婴幼儿术前4h可以吃母乳，这样既使围术期吸入性肺炎、呼吸和相关系统疾病并发症最小化，保证了患者围麻醉期的安全，又降低了长时间禁食后脱水及低血糖风险，增加患者围麻醉期的舒适度和满意度。
但某些特殊病人，如消化道梗阻患者、肥胖患者、昏迷等患者，应严格按医嘱禁饮食。术前需口服抗高血压药等的患者，可以在术前1到2小时将药片用少量清水送服。
