盗贼一词，当代社会表示偷东西的人。但是在古代，【盗】和【贼】二者的意思是不同的，并且每个字的内涵和当代社会的理解使用是相反的。

【盗】的繁体字是 “盜”，上半部的 “㳄” 在古文字中是垂涎、贪羡的意思，下半部的 “皿” 代表存放财物的器皿，整个字的会意是垂涎别人的财物想据为己有，从而体现 “盗窃” 的含义。古代【盗】的意思是偷偷摸摸地窃取，是小偷小摸。

【贼】字，由左半部的 “贝” 和右半部的 “戎” 构成。“贝” 表示财物，“戎” 由 “戈” 字而来，表示兵器。因此，【贼】字的会意是 “使用武力损坏财物”。《说文解字》的解释为：贼，败也。也是 “损坏、伤害” 之意。古代【贼】的意思是明目张胆地偷或抢，是强取豪夺。

古代，【盗】的本义是偷偷摸摸的小偷小摸，【贼】的本义是明目张胆地偷或抢。随着历史的发展，文字的意思也发生了变化。到了近代，【盗】表示明目张胆地偷盗或抢劫的人，强盗；【贼】则表示小偷小摸的人，毛贼。