回忆一下，对于 call 期权，如果股票当前价格高于行权价，我们就说它是实值合约；对于 put 期权，如果股票当前价格低于行权价，我们就说它是实值合约。
对于实值 call 合约，定义它的内在价值为股票当前价格减去行权价；对于实值 put 合约，定义它的内在价值为行权价减去股票当前价格。由上一段的讨论，我们知道实值合约的内在价值是一个正数。对于平值合约和虚值合约，定义它的内在价值为0。
我们可以用一个简单的方法来理解和记忆实值合约的内在价值。假设有人白送你一张实值合约，你马上行权然后用当前的市场价平仓，得到的收益就是这张合约的内在价值。为什么我要假设合约是白送的呢？因为内在价值的定义只取决于行权价和市场价，不依赖于期权本身的价格。
从直观上分析，期权的价格不应该低于它的内在价值。现在我们就从理论上探讨一下为什么是这样。我们用反证法的思维，假设期权的价格小于内在价值，看看能推导出什么矛盾。
假设 SPY 的当前价格是400。考虑一个月后到期的 SPY 390 call 合约，它的内在价值是10。现在假设它的价格是9，会发生什么事情呢？
美式期权可以提前行权。我们可以买入1张 call 合约，立即行权买入100股 SPY，然后以市场价卖出平仓，赚10。减去买 call 的成本9，我们净赚1。这是一个无风险套利（arbitrage）的机会。
如果是欧式期权，我们不能提前行权。我们是否就放弃了呢？不是！虽然我们不能提前行权，但是我们可以提前卖出股票。具体来说，我们买入1张 call 合约，同时卖空100股 SPY。到了到期日，我们要么以行权价买入100股 SPY 平仓，要么以更低的市场价买入平仓。如果忽略持有这个组合的利息，我们仍然有一个无风险套利的机会。
根据有效市场（efficient market）理论，市场不能有无风险套利的机会。所以，期权的价格在理论上不能低于内在价值。
从期权价格里面减去内在价值，剩下的部分叫做时间价值。用公式来表示就是
期权价格 = 内在价值 + 时间价值
由以上的讨论，我们知道时间价值是一个非负的数字。
把期权价格分解为内在价值和时间价值，这是一个非常重要的思维方式，可以说是贯穿了期权的理解和操作。当你要对一个期权进行操作，如果时间允许，你应该看一下内在价值和时间价值分别是多少（大多数交易软件已经帮你算好了），而不是光看期权的一个总体价格。
最后简单解释一些为什么用“时间价值”这个词。在期权到期那一刻，平值合约和虚值合约成为废纸，没有行权收益，价格只能是0，所以时间价值也是0。实值合约的行权收益刚好就是它的内在价值，价格必然就是内在价值（否则就会有无风险套利的机会），因此时间价值也是0。综上所述，所有合约在到期那一刻的时间价值都是0。也就是说，只有离到期还有一段时间的合约才有时间价值，这就是我们为什么用这个词。
注. A股既不能提前行权，也不能卖空股票，上述套利操作不可行。A股的确会出现期权价格低于内在价值的情形，也就是时间价值为负数。不过这种情况极少出现。在绝大多数情况下，可以认为时间价值是正数。
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