宋代梁山泊周围的农民和渔民曾进行过无数次的反抗官府压迫和剥削的武装斗争，宋江起义只不过是其中的一次。
宋江起义发生于北宋末年宣和年间，激起农民起义的导火线是北宋设置的“西城括田所”。
宋徽宗为解决财政上的困难，于政和元年（1111年）设立这一机构，专事搜刮。
梁山泊原为很小的湖泊，因黄河决口使许多原来的小湖泊与之汇合，到北宋末年形成水域八百里的大湖泊，许多破产农民以及一些逃犯据此为生。
但“西城括田所”将整个梁山泊收为“公有”，规定凡入湖捕鱼、采藕、割蒲，依船只大小课以重税，犯禁者以盗贼论处。农民和渔民交不起沉重的赋税，不得已铤而走险，凭借梁山泊易守难攻的地理条件，武装聚集，抗租抗税，阻杀官兵。因此，梁山泊就成了农民武装起义的据点。
宋江领导的农民起义最初即以梁山泊为据点，“结寨于此”（《宋史·蒲宗孟传》），“山下有分赃台，置石座三十六所”（何竹淇《两宋农民战争史料汇编》）。
宋江等人在这里共坚持了四五年的斗争，直至宋徽宗宣和元年（1119年）才正式宣布起义，随后离开梁山泊，转战于青、齐、濮各州之间，官府也才开始注意到这支起义军的存在，并下令“（京）东、西路提刑督捕之”，“招抚山东盗宋江”（《皇宋十朝纲要》）。
宋江起义规模到底有多大，从有关史书如《宋史·侯蒙传》、《宣和遗事》等载，只有36人。这36人为：宋江、晁盖、吴用、卢俊义、关胜、史进、柴进、阮小二、阮小五、阮小七、刘唐、张青、燕青、孙立、张顺、张横、呼延绰、李俊、花荣、秦明、李逵、雷横、戴宗、索超、杨志、杨雄、董平、解珍、解宝、朱仝、穆横、石秀、徐宁、李英、花和尚、武松。
有人认为这36人可能是起义军大小领袖的总数，宋江领导的农民起义到底有多少人？由于史无记载，确切数字无法统计，大致有数千人的队伍。
宣和元年宋江正式起义后，不久便离开了梁山泊，转战山东、河北、河南之间，“横行河朔、东京，官兵数万，无敢抗者。”
宣和三年（1121年）二月，宋江率领起义军由沭阳乘船到海州（今连云港），海州知州张叔夜派上千名官兵埋伏在海州城郊，用轻兵临海挑战，引诱起义军弃船登陆。义军登陆后，旋遭伏兵包围，张叔夜派兵烧了义军的船只。起义军陷入重围，退路已断，损失惨重。在走投无路的情况下，宋江率众投降了宋朝官兵，并接受朝廷的招安，成为宋军中的一员。
宋江接受招安以后，有没有去征方腊呢？
方腊起义是与宋江起义几乎同时发生的一次农民起义，从起义规模上讲要比宋江起义大得多，影响也大得多。关于宋江投降后被宋朝派去镇压方腊一事，史书中有明确记载，如李焘的《续资治通鉴长编》、杨仲良的《通鉴长编纪事本末》、《三朝北盟会编》、《皇宋十朝纲要》都明确记载宋江投降后随官兵前往镇压方腊起义。
但1939年出土了《宋故武功大夫、河东第二将折公（可存）墓志铭》中明确记载宋江未去征方腊，折可存是在征方腊胜利后才逮住宋江的，孰真孰假，史学界争论不休。
就史书记载来看，当时的作者都是一流的史学家，基本上是当时人写当代史，宋江投降、征方腊都属于当时重大历史事件，记载自不会有误，反倒是折可存墓志铭记载可能会失真。因此，我们认为宋江的确是投降了，并充当了宋朝的马前卒，参与镇压了方腊农民起义。
有宋三百多年，大大小小爆发的农民起义有几百次之多，在宋代几百次的农民起义中，宋江领导的梁山泊农民起义不论从规模还是影响上讲，基本上算是较小的一次。之所以其影响那么大，首先是南宋时编《宣和遗事》把这次起义演义化、故事化，使人读后颇觉生动、逼真。其次是明人施耐庵在前人撰写以及戏演的基础上写成《水浒传》，更是以梁山泊英雄好汉为主线，才使梁山泊与宋江的故事深入民间，影响越来越大，几乎成为家喻户晓、妇孺皆知的故事。
文 | 云间大彭
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