年轻的虎斑猫轻巧地穿过灌木丛，树叶沙沙作响，他张开嘴，大口嗅闻猎物的气味。

　　在这绿意盎然的温暖夜色里，森林里到处都是小动物打斗的痕迹。他从眼角余光处察觉到某些动静，可当他回过头时，却什么也没看见，只有丛生的羊齿植物和刺藤在月光下映出斑驳的倒影。

　　接着，他来到一片空地上。他困惑地四处张望，好像从没在森林里见过这种地方。沐浴在凛冽月光下的平坦草地，闪耀着银色光芒，从他脚下一直延伸到远方一块圆润的岩石旁。岩石上似乎端坐着一只猫，她的毛发在星光下闪闪发亮，眼睛像是两颗小小的月亮。

　　年轻的虎斑猫认出了她，心里却更加疑惑了。“你是蓝星吗？”他发出怀疑的喵声。

　　一年前，雷族伟大的首领在一群嗜血恶狗的追逐中跳下断崖。当时他还只是一个学徒，他跟其他族猫一样，哀悼她的离开，也敬佩她的勇气。他从没想到会再次见到她，这才恍然大悟：自己一定是在做梦。

　　“过来一点儿，年轻的武士，”蓝星说，“我有话要告诉你。”

　　虎斑猫吓得浑身发抖，他匍匐着穿过一望无际的草原，谦卑地蹲在岩石之下，抬头仰望蓝星的眼睛。

　　“请说吧，蓝星！”他喵了一声。

　　“森林即将面临生死关头。”她告诉他，“猫族要想生存下去，必须实现新的预言。你已经被选中，要在新月时分和另外三只猫碰面，你们一定要仔细聆听午夜的信息。”

　　“这话是什么意思？”年轻的猫只觉得害怕，寒意直蹿脊背，“什么样的大难？我们怎样才能听懂午夜的信息？”

　　“你会慢慢明白的。”蓝星回答。

　　她的声音渐渐散去，仿佛在地底洞穴飘荡的回音。月光开始变得昏暗，厚重的黑影从周围的森林蔓延过来。

　　“等等！”虎斑猫大叫，“别走！”

　　当漫天的黑暗将他吞没时，他吓得号叫起来，不断挥舞自己的爪子和尾巴，只觉得有什么东西在戳他的腰。他一下子睁开眼睛，只见雷族副族长灰条站在他面前，弯身用爪子碰他。原来他睡在武士巢穴里，身上沾满了地上的青苔，金色的阳光从他头上的叶缝间洒下来。

　　“黑莓掌，你这个疯毛球！”副族长喵了一声，“这么大声干吗？从这里到‘四棵树’的所有猎物都被你吓跑了。”

　　“对不起！”黑莓掌坐起来，开始清理身上的青苔，“我刚刚在做梦。”

　　“做梦！”一个不屑的声音加了进来。

　　黑莓掌转头看见白色武士云尾正从自己的巢穴里起身，伸了个懒腰。

　　“说真的，你跟火星一样糟糕。”云尾继续说，“以前，他还睡在这儿的时候，就老爱说梦话，动来动去的。一只猫要是连觉都睡不好，怎么抓森林里的猎物啊！”

　　听见白色武士拿族长开玩笑，黑莓掌的双耳不自在地抽了一下。不过他马上提醒自己，这就是云尾——火星的亲戚兼前任学徒，还是一只伶牙俐齿的猫。尽管云尾说起话来尖酸刻薄，但他是族里忠心耿耿的武士。

　　云尾轻轻甩动一身白色的长毛，慢慢踱出武士巢穴，经过黑莓掌身边时，还故意用尾巴友善地弹了他一下，像是在弥补他刚才说的话。

　　“走吧，你们这群小伙子，”灰条喵了一声，“该出发了。”他直接走过武士巢穴地上的青苔，把蜡毛戳醒，“狩猎队准备出发了，蕨毛正在组队呢！”

　　“对啊！”黑莓掌喵了一声。蓝星的身影逐渐从他脑海中消失，但那不祥的预言依旧回荡在他耳边。星族真有新预言吗？几乎不太可能。

　　从一开始，黑莓掌就觉得纳闷：蓝星怎么可能只把预言告诉他？雷族有这么多猫，巫医们也经常从星族那里收到各种指示，就连雷族族长火星，也常在梦中得到指引。他们可都不是普通武士！黑莓掌只好将这场不可思议的梦归咎于昨晚吃得太饱的缘故。他舔了舔自己的肩膀，跟着云尾穿过蔓生的枝丫走出洞穴。

　　太阳刚刚攀上营地四周的刺藤篱笆，天气就已经很热了。阳光像蜂蜜一样洒在光秃秃的空地上。最年长的学徒栗爪伸长了身体，躺在学徒巢穴旁阴凉的蕨叶丛下，与她的同伴蛛爪和泼爪分享舌头。

　　云尾走到武士们的进食区——荨麻地里埋头吃了起来，他正准备吞下一只欧椋鸟。黑莓掌看见那堆新鲜猎物就快见底了。灰条说得没错，他们得赶快去狩猎才行。他正打算过去加入白色武士时，栗爪突然跳起来，穿过空地，朝他飞奔过来。

　　“就是今天了！”她兴奋地大叫。

　　黑莓掌吓了一跳：“什么事啊？”

　　“我的武士命名仪式啊！”这只玳瑁色的母猫开心地说。接着，她突然扑向黑莓掌，把他掀翻在地，两只猫在尘土飞扬的空地上扭打起来，就像他们小时候在育婴室一样。

　　栗爪用后脚掌猛踢黑莓掌的肚子。黑莓掌忍不住感谢星族，幸好没让她伸出爪子来。没错，她肯定会是一名勇猛的武士，一名值得大家敬畏的武士。

　　“好啦，好啦，够了！”黑莓掌轻拍栗爪的耳朵，起身说，“如果你想成为武士，就别再像只小猫一样打来打去。”

　　“小猫？”毛乱成一团、全身灰尘的栗爪坐在黑莓掌面前，愤愤不平地开口，“你说我是小猫？才不是呢！这一刻我已经等很久了，黑莓掌！”

　　“我知道，这是你应得的！”

　　栗爪曾在树林间为了追逐一只松鼠，结果因太靠近雷鬼路而被两脚兽的怪兽从侧边撞上，肩膀因此受了重伤。她躺在巫医炭毛的巢穴里，疗养了三个多月。而她的两个哥哥——烟毛和雨须，都在那时当上了武士。栗爪下定决心，只要炭毛认为她的伤好了，可以再次接受训练时，她也要像他们一样成为武士。黑莓掌看着她一路辛苦地撑过来，跟着她的老师沙风辛苦训练，肩膀也完全复原。她比一般学徒还要努力，并且从不抱怨，的确应该为她举行武士命名仪式了。

　　“我刚把新鲜猎物拿去给香薇云了。”她对黑莓掌说，“她的小猫好可爱喔！你见过他们了吗？”

　　“还没呢！”黑莓掌回答。香薇云前几天才产下第二窝小猫。

　　“去看看他们吧！”栗爪催促道，“反正离出去狩猎的时间还早。”她跳起身，侧滑了几步，好像有用不完的精力似的。

　　黑莓掌朝营地中央、深藏在灌木丛里的育婴室走去。他缩起身体挤进狭窄的入口，但宽阔的肩膀还是被灌木丛的刺扎到，他不时皱起眉头。

　　灌木丛里既温暖又安静，香薇云侧躺在由厚厚的青苔铺成的床铺上，用一双绿眼睛慈爱地望着趴在她身旁的三只小猫。其中一只小猫跟她一样是浅灰色的，另外两只则像他们的父亲尘毛：褐色的皮毛与深色的斑纹。尘毛也在育婴室里，他蹲在香薇云旁边，不时用舌头怜爱地舔舔她的耳朵。

　　“嗨，黑莓掌！”他喵了一声，跟年轻的武士打招呼。

　　“快来看看刚出生的小猫们。”他看起来很骄傲，少了平时那种盛气凌人的样子。

　　“他们真漂亮啊！”黑莓掌友善地跟香薇云碰了碰鼻头，“已经取好名字了吗？”

    香薇云摇摇头，睡眼惺忪地望着他：“还没呢！”

　　“不急嘛！”雷族中最年长的猫后——黑莓掌的母亲金花，坐在自己的床铺上说。她没有自己的小猫需要照顾，但她早就下定决心，要永远留在育婴室里帮忙照顾新生儿，不再担任武士。其实，她已经老到可以住进长老巢穴了。而且，她也承认听力和视力已大不如前，没办法再胜任狩猎队的工作。

　　“这些小猫都很健康，这才是最重要的。香薇云的奶水也很充足。”金花说道。

　　黑莓掌向她鞠躬致意：“多亏有你帮忙照顾他们。”

　　“我可没让你丢脸哦！”金花满意地说道。

　　“你也可以帮我一个忙。”尘毛对正准备离去的黑莓掌说。

　　“好啊！只要我能帮得上。”

　　“帮我盯着鼠爪，好吗？我想多陪香薇云一两天，因为孩子们还这么小，可是，鼠爪也不能没有老师管教。”

　　鼠爪！黑莓掌暗暗叫苦。她是火星的女儿，只有八个月大，最近刚当上学徒，却是雷族里的大麻烦。

　　“如果有自己的学徒，自身也会学到很多的。”尘毛像是觉察到了他的勉强，赶紧补上一句。

　　黑莓掌知道尘毛说得没错。他也希望火星能早一点儿指派学徒给他，由他来传授武士守则，但他又希望，自己的学徒最好不是那种自作聪明、自以为是又好动的母猫。他很清楚鼠爪不会乖乖听他的话。

　　“好吧，尘毛。”他喵了一声，“我尽量啰！”

　　黑莓掌从育婴室出来时，空地上已经聚集了更多的猫。雪白的毛发里掺杂着落叶般姜黄色斑点的母猫亮心，叼着她从猎物堆里挑出的一块生肉穿过空地，朝着荨麻地那边的云尾走去。她没受伤的半边脸正好对着黑莓掌，让他几乎忘了她的另外半边脸有多可怕。那是她在森林中被野狗群攻击后留下的——她的半边脸布满了大大小小愈合的伤疤，耳朵也被撕裂，而且失去了一只眼睛，只剩一个凹陷的眼眶。

　　即使伤势如此严重，亮心还是活了下来。族猫原本担心她永远不可能当上武士，但云尾却把她当武士一样训练，结果她的弱点反而成了她的武器。如今，她也能像其他猫一样打斗和狩猎了。

　　云尾轻弹尾巴和亮心打招呼，于是，她在云尾身边坐了下来。

　　“黑莓掌，你在这儿啊！”

　　黑莓掌转过头，看见一只姜黄色的长腿武士正从武士巢穴朝他走来。他迎上前：“嗨，蕨毛！灰条说你要组织一支狩猎队。”

　　“没错，”蕨毛喵声回答，“可不可以麻烦你今天早上带鼠爪一起出去？”

　　黑莓掌的耳朵朝学徒巢穴转了转，这才发觉鼠爪正半躲在蕨叶丛的阴影里。她仰头坐着，尾巴圈在脚上，绿色的眼睛正盯着一只亮翅粉蝶打转。蕨毛用尾巴向她示意，于是，她站起身，缓缓穿过空地，尾巴竖得老高，暗姜色的毛发在阳光下闪闪发亮。

　　“关于狩猎巡逻，”蕨毛长话短说，“尘毛在忙，所以你可以跟着黑莓掌一起去。你也可以再找另外一只猫跟你一起去。”

　　没等她回答，蕨毛便急急忙忙往沙风和栗爪那儿走去了。

　　鼠爪打了个呵欠，伸了个懒腰。“好吧，”她喵了一声，“我们要去哪儿？”

　　“去太阳石吧！”黑莓掌说，“然后我们可以——”

　　“太阳石？”鼠爪打断他的话，不敢相信地瞪大眼睛，“你是鼠脑袋啊？天气这么热，猎物都躲进岩缝里了，我们连一根胡须都抓不到！”

　　“现在还早，”黑莓掌不高兴地回答，“外面还有猎物。”

　　鼠爪长叹了一口气：“说真的，黑莓掌，你总以为自己懂得比较多。”

　　“毕竟，我是武士嘛。”黑莓掌提醒她，但马上就发现自己说错话了。

　　鼠爪深深一鞠躬，夸张地说：“是啊，好伟大的武士喔！”她喵了一声，“我会乖乖听话。如果我们什么也没抓到，也许你才会承认我是对的。”

　　“好吧，”黑莓掌喵声回答，“既然你这么聪明，那你觉得我们该去哪里狩猎？”

　　“去靠近河边的‘四棵树’，”鼠爪马上说，“那里更好。”

　　黑莓掌更恼怒了，他知道她说的一点儿都没错。先不说天气有多热，至少“四棵树”那儿的河水很深，也很冰凉。芦苇丛里一定藏了不少猎物。他开始犹豫，心想，该找什么借口改变原先的决定，才不会在这个学徒面前丢脸呢？

　　“鼠爪！”有个新声音帮他解围。

　　走过来的是鼠爪的母亲沙风：“别再找黑莓掌的麻烦了，你真多话，跟麻雀一样。”

　　她不高兴地将绿眼睛转向黑莓掌，又补上一句：“你也是，你们两个这么爱斗嘴，怎么一起狩猎啊？我看你们还没离开营地，就会把从这里到‘四棵树’的猎物吓跑。”

　　“对不起。”黑莓掌低声回答，觉得很不自在。

　　“你是武士，应该比她更懂事才对。去问问云尾能不能和你一起狩猎。至于你……”沙风对她的女儿喵了一声，“你跟我还有栗爪一起狩猎，蕨毛不会反对的。就照我说的去做，不然有你好看的！”

　　她头也不回地朝金雀花通道走去。鼠爪又站了一会儿，绿眼睛满是不高兴，前脚还一直在地上磨蹭。

　　栗爪跑了过来，轻轻推了她一下。“走吧！”她催促道，“今天是我最后一天以学徒的身份去狩猎，我一定要好好表现一下！”

　　鼠爪不情愿地点点头。两只猫跟着沙风离开了，那只暗姜色的猫在经过黑莓掌身边时，还不忘回头瞄了他一眼。

　　黑莓掌耸耸肩，不怎么在意。跟沙风学，总比跟着他好吧！虽然尘毛交代他要盯着鼠爪，但这也不算辜负尘毛的托付吧！他终于摆脱掉了她，不必一整个早上都听她在旁边啰啰唆唆。但奇怪的是，他又感到有些失落。

　　黑莓掌决定不再多想，径直往荨麻地走去。云尾和亮心已经吃完了，他们唯一的孩子白爪刚好走了过来。就在黑莓掌走近时，他听见白爪问：“你们要去狩猎吗？可以带我一起去吗？”

　　云尾轻弹尾巴：“不行。蕨毛说他会带你去的，毕竟他是你的老师。”

　　白爪显得有些失望。

　　“蕨毛跟我说，你表现得很棒喔。”亮心愉快地说。

　　白爪听了精神一振：“好吧，那我去找他！”

　　她兴奋地摇着尾巴，云尾在她还没冲出去之前，用脚掌爱怜地拍拍她的耳朵。

　　黑莓掌心想，云尾和亮心要单独出去吧？“我能加入你们吗？”他问道。

　　“好啊，一起来吧！”云尾回答。他跳起身，向亮心点点头，于是，三只猫结伴穿过空地，往金雀花通道走去。

　　就在黑莓掌走向灌木丛时，他回头看了一眼身后的营地。每只猫都精神抖擞，吃得也够营养。他们毛色光滑，深信自己的家园安全无虑。可是，蓝星跟他说……难道森林真的会出现大灾难吗？一想到这个预言，他便忍不住竖起寒毛。他决定什么都不说。他只能说服自己，那场梦没什么意义，根本不会有什么新预言来打乱他们平静的生活。

　　太阳像颗火球般高挂在天空，在树顶吐出烈焰般的光芒，空地上满是长长的树影。黑莓掌伸了个懒腰，满足地叹了口气。经过一整天漫长的狩猎，他已经累坏了，但肚子撑得饱饱的，感觉很舒服。

　　新鲜的猎物喂饱了族猫，还剩余不少。现在的森林变得比以前更热，而且炎热的时间也越来越长，幸好还有很多猎物，“四棵树”附近的水源也很充足。

　　真是美好的一天！黑莓掌心满意足地想，生活就应该这样。

　　族猫开始往空地走去，聚集在高岩下，黑莓掌知道要举行武士命名仪式了。他径直往高岩走去，坐在香薇云的弟弟蜡毛身边，蜡毛友善地对他点点头。灰条早就在岩石下方坐定，得意得像是他自己的学徒要被命名为武士似的。灰条有两个孩子，但他们都在河族长大，因为他们的妈妈是河族猫。也就是说，灰条在雷族没有孩子，不过，他倒是很乐意关心年轻的猫。

　　黑莓掌看见巫医炭毛带着她的学徒叶爪，也就是鼠爪的妹妹，走到灰条身边坐下。叶爪看起来跟鼠爪一点儿也不像，她的个子更娇小，毛色是浅褐色带斑纹，脖子和脚掌则是白色的。姐妹俩的个性完全相反。此时，叶爪只是安静地坐着，转过头专心听她的老师说话。每次看到这种情景，黑莓掌就忍不住地想，她这么安静和专注，为什么她的姐姐却老是喋喋不休呢？

　　族长火星终于从高岩另一端的巢穴走出来。他是一个身形灵活的强壮武士，身体在夕阳下发出火焰般的光芒。他和灰条说了几句话，便拱起肌肉， 纵身跳上高岩顶端，站在最高处俯瞰他的族猫。

　　“雷族的同胞们！”他大声宣布，“请所有可以自行狩猎的猫，到高岩集合。”

　　其实，大部分的猫都已经到了，只是一听见火星的声音在空地上方响起，少数未现身的猫也赶紧走出巢穴，参加集会。

　　最后出来的是栗爪和她的老师沙风。栗爪玳瑁色的毛发柔顺服帖，胸前和脚掌如白雪般闪耀。她穿过空地，琥珀色的眼睛带着骄傲与刻意压抑的兴奋。

　　沙风也是一脸得意。黑莓掌知道，当年，这只姜黄色母猫看到自己的学徒因伤势严重而躺在雷鬼路上时，是多么的心痛。靠着极大的勇气与毅力，栗爪才获得今天这场武士命名仪式。

　　火星从高岩上跳下来，迎接学徒和她的老师。“沙风，”他开始遵照猫族传承下来的仪式进行，“你认为这位学徒够资格成为雷族武士了吗？”

　　沙风低头回答：“她将成为雷族引以为荣的武士。”

　　火星抬头望向第一批现身夜空的银河星群：“我，火星，雷族的族长，恳请武士祖灵们保佑这位学徒。”他洪亮的声音在空地里回荡，众猫静默无声。

　　“她已通过严格的考验，完全了解崇高的武士守则，我要在你们面前命名她为武士。”然后，他转身面向栗爪，“栗爪，你愿意遵守武士守则，保卫这个族群，即便牺牲生命也在所不惜吗？”

　　黑莓掌还记得当年，自己在武士命名仪式上的心情。如今他也看到栗爪全身颤抖、充满期待地抬起下巴，清楚地回答：“我愿意。”

　　“很好，我以星族的名义，赐给你一个武士名号。栗爪，从现在开始，你的名字叫栗尾，星族将以你的勇气和实力为荣。让我们欢迎这位雷族的全能武士。”

　　火星上前轻吻栗尾的头顶，栗尾则满怀敬意地舔舔他的肩膀，然后慢慢退后。

　　其他武士全部拥上前来向她道贺，呼唤她的新名字：“栗尾！栗尾！”她的两个哥哥烟毛和雨须自然也在其中，而且都为妹妹感到骄傲。妹妹总算加入了他们的行列，成为武士了。

　　火星等到喧闹声平息后，才又开口：“栗尾，依据传统，今晚你必须安静地守夜，保卫整座营地的安全。”

　　“就在我们大家睡得香甜的时候。”云尾冒出一句。

　　族长警告性地瞪了他一眼，但没说什么。其他猫则纷纷让出一条路，簇拥着栗尾走到空地中央。栗尾席地而坐，尾巴圈在脚下，抬头望着逐渐昏暗的天空，银河星群的光芒更加闪亮了。

　　典礼结束后，众猫陆续回到暗处。黑莓掌伸展身体，打了个呵欠。他本来也打算回到武士巢穴，但又觉得在空地上享受一下温暖的夜色也不错。其他猫好像都没做过和他一样的梦，但蓝星不是说过，除了他，还有另外三只猫吗？黑莓掌发出满足的呼噜声，心想，自己怎么这么轻易相信，星族的祖灵曾来梦中找过他？真是好笑。至少，这让他学到，睡前别狼吞虎咽地吃东西。

　　“黑莓掌！”火星缓步走来，在他身旁坐下，“听云尾说，你今天的狩猎成绩很不错。”

　　“谢谢你的夸奖，火星！”

　　族长望着两个女儿。此刻，叶爪和鼠爪正往那堆新鲜猎物走去。

　　“你想念褐皮吗？”火星突然冒出一句。

　　黑莓掌惊讶地眨眨眼睛。褐皮是他的妹妹，他和妹妹从小就跟在父亲虎星身边。可惜当时担任雷族副族长的虎星，竟想窃取蓝星的族长位置，于是被族猫们放逐；后来，虎星当上了影族族长，又为了扩张地盘，不幸被一只血族猫杀害。褐皮一直觉得，雷族因为她的父亲而瞧不起她。于是，她在父亲当上影族族长后不久，也投靠了影族。

　　“想啊。”黑莓掌回答，“我当然想她，火星。我每天都很想念她。”

　　“过去我一直不知道你跟她的感情有这么好，直到我看见她们两个。”火星朝那两个学徒的方向点点头，她们正在猎物堆里挑选食物。

　　“火星，你这么说不大妥当。”黑莓掌不安地说。“毕竟，你也会想念自己的姐姐，不是吗？”他大胆地加了一句。

　　火星在加入雷族之前，曾是人类的宠物猫，他的姐姐公主仍和两脚兽住在一起。火星偶尔会去探望她。黑莓掌很清楚他们有多关心彼此。公主把她的第一个孩子交给了火星，希望他成为一名武士，那个孩子就是云尾。

　　族长歪着头想了一会儿。“我当然也想念公主。”他终于喵了一声，“但她是宠物猫，永远不可能过我们这种生活。你不一样，你一定很希望褐皮留在雷族。”

　　“我是这么想的，”黑莓掌承认，“但她在影族比较快乐。”

　　“这倒是真的。”火星点点头，“最重要的是，你们都找到了自己愿意效忠的族群。”

　　黑莓掌觉得很窝心。火星曾怀疑过他的忠诚，因为他太像他的父亲虎星：同样结实的身材、暗棕色带黑色条纹的皮毛，以及琥珀色的眼睛。

　　黑莓掌忍不住想，如果由他这只忠心耿耿的猫，说出那场令人不安的梦境，以及蓝星对大祸的预言，火星会有什么反应呢？他正打算开口，火星已经起身离开，朝待在高岩旁边的沙风和灰条走去。

　　黑莓掌差点跟过去，但他又提醒自己，如果星族真的想通知大家大祸将要降临，怎么可能会挑年纪最轻、最没经验的武士呢？他们一定会先托梦给巫医或族长，不是吗？显然，火星和炭毛都没接到任何预兆，不然，他们一定会告诉大家该怎么办。

　　“别傻了，”黑莓掌再次告诉自己，“没什么好担心的。”