苏霍姆林斯基认为，教育的双重使命是促进科技进步和促进人的全面发展，这就要求建立与之相适应的智育体系。这种智育体系具有两个特点：一是充分反映时代对人全面发展的要求，培养丰富、全面和文明的公民；二是把德育纳入德、智、体、美、劳全面发展的完整的教育体系中。作者提出，教育的首要任务是发展学生的智力。他认为智育的主要目标就是发展智力，完善的教学就是发展智力的教学，教学是智育的重要手段。知识与智力是相辅相成的，知识保证智力发展达到最佳水平，智力发展的最佳水平促进新知识掌握能力的增强。培养和发展智力需要多姿多彩的智力生活，课堂教学是培养和发展学生智力的重要途径，但不是唯一的途径。保证多姿多彩的智力生活必须做到以下几点：一是必须有让学生自由支配并学会利用自由活动的时间，引导学生们在自由时间里发展最喜爱的课外读物、最喜爱的学科、最喜爱的劳动创造项目等三项爱好；二是要求每个学生必须为集体的智力生活做出贡献。
苏霍姆林斯基认为，智育的发展依赖于兴趣、观察、阅读和思维积极性的激发。要发展学生的智力，教师就必须首先豫发学生在这方面的积极性。学生对知识的头题源泉是对知识的运用和自己亲自参加的有刨造性的劳动。观察是一种积极的智力活动，是发展智力的重要途径，是智能的极重要的源泉。从观察中不仅可以获取知识，而且知识也可以在观察过程中活跃起来。阅读是整个智力发展的重要条件，学生的智力发展取决于是否会很好地阅读。思维也是作者强调的重点，他提出了以下几条建议：在教学过程中要做到靠已有的知识获得新的知识；教师要成为学生思考的脑力指导者；教师要教会学生在记忆的过程中进行理解；课堂上要给学生理解思维的时间等。苏霍姆林斯基还很重视个别施教的方法在教学过程中的使用，教师应该根据学生的特点和能力因材施教，对待不同的学生，在教学方法和教学内容甚至是教学态度上都应该有所不同。基本知识和基本技能的掌握和运用也是作者强调的一个方面，他将9种重要的基本技能分为三类：一是读写算；二是观察、思考和语言表达；三是独立思考、独自工作以及自学能力。
