秦二世元年秋，陈胜吴广起义，多地纷纷杀县令响应。沛县令害怕自己步那些县令的后尘，决定先发制人，自己带头起义。
萧何和曹参劝他说：“您是秦官，背叛秦朝起义，恐怕不能服众。不如把那些逃亡在外的人召来，让他们威胁众人，大家就不敢不听了。”
沛县令觉得有理，就让樊哙就召刘邦。此时，跟随刘邦的人已经有数百之众。
然而，命令发出去之后，沛县令又反悔了，害怕刘邦回来后别有用心，于是紧闭城门不让刘邦众人进城。还想杀了萧何、曹参。
萧何曹参两个人害怕被杀，于是翻墙逃出城投靠刘邦。
刘邦把一张写了字的布帛用箭射入城内，劝城中百姓顺应时势，杀掉县令，选举一个有能力的人带领大家共同反秦。
百姓认同刘邦的话，杀县令，开城门，迎刘邦。
大家推选刘邦做首领。刘邦说：“起义之事，非同小可，如果领导人选的不对，就会一败涂地。不是我刘季爱惜性命，实在是怕能力不够，不能保全众人啊！”
在这之前，刘邦有种种神迹，他心里也许并非真不愿意做首领，他这么做，我想首先是和众人玩心理战（这个他很拿手)，欲擒故纵，其次，实情确如他所说，起义一事，非同儿戏，如果失败，就是灭族之罪。萧何、曹参也正是想到了这一点，所以没有孤注一掷的胆量和魄力，他俩极力推荐刘邦。众人也都说，刘邦以前有种种神迹，必是贵人，而且占卜也显示让刘邦做首领最吉。刘邦推之再三，然盛情难却，就歃血誓盟，礼拜众神，成为沛中两三千子弟的首领。
